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春秋

齐桓公称霸
前685年，齐桓公继位，以管仲为相，整顿国政，废除井田制度，按土地的肥瘠，确定赋税，设盐、铁官和铸钱，增加财政收入，寓兵于农，将基层行政组织和军事组织合为一体，增加了兵源和作战能力，迅速成为华夏各国中最富强的国家。然后就打起了“尊王攘夷”的口号，多次大会诸侯，帮助或干涉其它国家，抗击夷狄，终于在周僖王三年（前679）成为霸主。周惠王二十一年（前656），齐桓公带领八个诸侯国的联军，以优势兵力迫使楚国服从他，订立了召陵之盟，成为春秋五霸之首。自此，齐桓公建立了会盟霸主的制度。

战国

战国时期，诸侯兼并土地战代替了春秋时期政治上的霸权争夺，在这个时期铁器代替了石器和青铜器，春秋时的井田制被取消，牛被用来耕地。各国之间的商业贸易得到发展。手工业的进步也很快。

这些发展也使社会结构发生了变化。世袭的等级制度被瓦解，一些过去的贵族失去了他们的地位，而另一些那个时候的平民通过经商或其他的机会致富，甚至成为政治集团中举足轻重的人物。官僚制度发生了变化。

春秋

宋楚之争
齐桓公死后，五公子夺位，齐国内乱不止。据说，齐桓公的五个儿子互相战争，箭矢射到了齐桓公的尸体上，都没有人顾及。南方的楚国兴起，消灭了其北方的几个小国之后将矛头指向中原。宋襄公以抵抗楚国进攻为名试图再次大会诸侯以成为霸主，但宋国实力威望不足。宋襄公十五年（前638），宋楚两军交战于泓水。楚军渡河时宋大司马子鱼建议宋襄公“半渡击之”，宋襄公称趁敌渡河时攻击是为不仁不义拒绝建议；楚军渡河后子鱼建议趁楚军列阵混乱之时攻击，宋襄公再次以不仁不义为由拒绝。楚军列阵完毕后发起攻击，宋军大败，宋襄公大腿中箭，次年因伤重而死。楚国称雄一时，楚庄王成为春秋第二位霸主。

战国

为了应付这些变化，各国采取了不同的变法，魏文侯任用李悝为相，进行李悝变法；赵烈侯用相国公仲连进行改革，在政治、财政用法家，教导用儒家；楚悼王用吴起实行吴起变法，“损其有余而继其不足”；韩国初期曾进行改革，但不彻底，造成一些混乱。后韩昭侯起用申不害，以“术”变法；齐国起用邹忌“谨修法律而督奸吏”实行改革；秦国商鞅的变法为秦吞并其余六国创造了条件，史称商鞅变法。

春秋

晋国的强盛
在北方的晋国，与周室同宗。晋献公宠信爱姬，使国政大乱。前636年，晋献公子重耳在秦穆公派出的军队护送下继承晋国君位，是为晋文公。他改革政治，发展经济，整军经武，取信于民，安定王室，友好秦国，在诸侯中威信很高。周襄王二十年（前633），楚军包围宋国都城商丘。次年初，晋文公率兵救宋，在城濮之战大败楚军，成为霸主。

战国

中原边境的少数民族与中原的发展也息息相关。匈奴、东胡、林胡、楼烦等游牧民族的威胁导致了战国长城的修建，秦、燕、楚、魏等国都修筑“限戎马之足”的万里长城。

战国中期、后期，关东六国相继衰落，魏国先霸于战国，但后来在前353年、前342年和前340年中的桂陵之战和马陵之战都惨败给齐军，而最后的吴城之战中被秦商鞅击败，主帅被俘，河西丢失，首都安邑暴露于秦军之下，魏惠王只好迁都到大梁，三战皆败的魏国一直也再没有复兴起来。

春秋

秦穆公称霸西戎
晋文公死后，秦穆公谋求向东方发展，被晋所阻。崤一战，秦全军覆没，转而向西，吞并了一些戎狄部族，称霸西戎。

战国

楚国于前313至前311年间三次大战秦国都失败，后来更在前279年被秦军于鄢之战大破，前278年连首都郢也被秦将白起所攻陷，被逼迁都到陈，其后再不断迁都到寿春，躲避秦军，再也没有能力对抗秦国。

而第二强国齐国也在前286年攻灭被诸国垂涎的宋国，引致六国联兵于前284年围攻，被联军重创，甚至只余下两座城池。虽然后来田单收复齐国失地，但国力也大不如前。

只有赵国有能力抗衡秦国，前307年的赵武灵王胡服骑射中使国力、军队战力大增。在赵惠文王时代更为鼎盛，手下文有虞卿、蔺相如、赵胜，武有赵奢、廉颇、李牧等，但自孝成王后期，人才都相继死去，当长平之战秦国杀死赵国四十五万士兵后，赵国国力严重衰落，至此难以抗衡秦国。虽然其后，前258年魏信陵君、赵平原君、楚春申君大破秦军于邯郸城下，信陵君也于后来率军于函谷关外大胜秦军，但这些小败仗也不足令秦国衰落，秦国最后用了十年时间，把六国一一消灭。

春秋

楚国问鼎中原
楚国在城濮战后，向东发展，灭了许多小国，势力南到今云南，北达黄河。楚庄王改革内政，平息暴乱，兴修水利，国力更为强大，竟向周定王的使者询问祭天地的鼎的大小轻重，意在灭周自立，此即“问鼎”一词的来源。周定王十年（前597），楚与晋会战于邲（今河南武陟东南），大胜。不久又进兵围宋，晋人不敢去救，于是中原各小国纷纷归向于楚，楚人称霸中原。

战国

战国时期，出现了诸子百家，这是中国思想、学术发展的黄金时期，史称“百家争鸣”。墨子的墨家主张兼爱、非攻，韩非、商鞅（重法）、申不害（重术）、慎到（重势）的法家自立一见，厉行严刑峻法，庄子发展道家的无为而治，孟子为儒家在秦后的地位奠定了基础，杨朱学派的为我、贵己，拔一毛以利天下不为也，邹衍的阴阳家提倡“五德终始说”，张仪、公孙衍、苏秦和范雎等纵横家，以谋略游说天下；许行的农家主张君民并耕而食。惠施、公孙龙、邓析子等名家主张辨别“名实同异”的逻辑；兼取各家学说的杂家，以《吕氏春秋》的帝王学为代表，还有喜欢引用历史典故和寓言故事的小说家虞初、燕丹子，世称“九流十家”。

战国时期的连年混战使军事理论和技术得到了很快的发展。《孙膑兵法》、《鬼谷子兵法》、《吴子兵法》就是这个时候出现的。