第十章 漕连府外的三女
四勤见她生气，便有些手足无措，也不知道如何说话呆看她嗑瓜子，过得半晌，抓了几颗瓜子，小心用手捏碎了壳，把瓜子仁放在小碟儿上，推到齐粟娘面前。首发
齐粟娘嗑瓜子的动作一慢，也不抬头，过得半晌，把碟儿上的瓜子仁一把儿抓了，丢到了嘴里，抬头瞪了李四勤一眼，提了酒壶给他面前的酒杯倒满，“喝吧。”
李四勤豁开嘴笑了起来，一口喝干酒，便开始和齐粟娘胡侃，大声吹嘘他押船时和其他漕帮抢道的本事，齐粟娘不时打断他，小声吹嘘她当年把李四勤骗上当的本事，直让站在两人身后的连大河和连听得暗暗发笑。
两人正笑闹间，连震云走了过来，坐在两人之间，齐粟娘消了声，李四勤却越发起了兴，提了壶给连震云、齐粟娘倒酒，便要拚酒。
齐粟娘瞟了他一眼，也不理他发疯，站起就走到了栏杆边，和莲香、蕊儿说话，
时近午时，灶火戏散去，莲香等人便回了连府用饭。正厅中安了两席正宴，上席请府台夫人独坐，齐粟娘自然不能如此自重自高，连连推辞。
李四勤笑道：“大哥，小嫂子她好着呢。她们都没亲没眷的，往后还要常走动。
她和俺一样不讲究这些。”
齐粟娘亦笑道：“大当家客气，原是旧故人，不需如此。”
连震云慢慢点了头，撤去了席，莲香看着媳妇丫头们摆了桌子上菜。
先是两大盘撒了白砂糖玫瑰果蒸饼。然后是一碗烧鸭子、一碗酿螃蟹、一碗顿烂蹄子、一碗黄芽驴肉。一个七砸清鸡汤。再加四个冷盘、四个热盘。梗米软粥儿。一齐送上。又有高邮木瓜酒、长白山葡萄酒、泰州五加皮、绍兴烧饭酒四样。各人俱都随意用了些。齐粟娘不过用了一碗梗米粥。应了莲香敬地三杯木瓜酒。
“夫人。若是兴未减。午后我们可乘画舫去北郊虹桥赏秋。这会儿满城地人怕是都涌过去了。”莲香见得连震云果然未恼怒。已是安心。满脸欢喜地说道。
齐粟娘知晓扬州虽风气大开。但官家女眷们出府游船赏景。多是有当家理事地男子前后打理方行。陈演虽是未约束她。她也不敢独自带着比儿出游。免得失了陈演地体面。她偷偷瞟了连震云一眼。见他一言不发地喝着酒。多半也要去地样子。便觉扫兴。
连震云若是在。莲香等人必是拘束。便是她也不敢当着连震云地面把船帘儿揭开了看景致。让他地一群老婆被人看了去。哪里还有半点乐趣？便笑道：“闹了一上午。你也不乏？我可是没法子和人去挤了。人多眼晕。你让我回去歇会儿。咱们日子还长着呢。”
满屋子地媳妇丫头俱露出了失望之色。尤以桂姐儿为甚。莲香亦不例外。齐粟娘卟哧一声笑了出来。“我不去。你也不去么？大当家在。带着你们一块儿去玩便是。”
莲香偷偷看了连震云一眼。却不敢说话。齐粟娘正要辞去。连震云慢慢道：“今日便也罢了。梗枝有身子。累不得。就把画舫放到湖里。你们陪着夫人坐一会。夫人初来。这也是礼数。”
桂姐儿一听说放船到湖里玩，喜道：“爷说得是，那新画舫总要试试才行，别说到外头出纰漏了，可要吓死人。”
众人皆是失笑，莲香连忙命媳妇丫头，收拾饮食茶具、叶戏玉牌。连大船出去唤了小厮家人，竹，检视画舫。
莲香微微踌躇，“夫人可要听些曲儿？家里常有三个姐儿走动，曲儿唱得不错，在扬州城里也是有名的，不比双清班的角儿差。”
齐粟娘原是想走，见得莲香满心欢喜想坐画舫，知晓她们在宅子里呆得憋闷，好不容易有机会玩乐，不想太扫了她地兴，再听得连震云说起礼数，也只得留下。现下听她说有三个姐儿常走动，一时也未想太多，点头道：“若是方便叫来也好，人多热闹些。”
连震云看了看齐粟娘的脸色，召了连大河过来，低声吩咐道：“叫她打扮素净些。”
连大河自然明白他的意思，亲自出府，到河房里接秦萼儿、秦八儿姐妹俩人和董冠儿。
秦家姐妹住在新城河南头，董冠儿原住在旧城官河边，连震云为了方便歇宿，特意给她在新城小秦淮河南买了三层地枕河小楼，两家相距不远。
连大河先接了董冠儿，传了连震云的话，见她穿了身素青衣裙，只戴了枚宫制珍珠镶银珠花，斜插一枝新翦下的并蒂粉色醉芙蓉花，怀中抱了月琴，甚是雅致，便让人抬过小轿，带着她到秦家。
一艘花船停在彩衣街秦家水巷前，秦家两姐妹从箱底翻了两身素色绫祅儿，将花船送来的香喷喷的新鲜桂花塞了贴身香包，出门到了轿前。
董冠儿悄悄将一对足金耳环塞进连大河袖口，“大管家，平日府里唤奴们，不过打发小厮们来，最多也就是二管事走走。今儿怎地巴巴儿使了你来？爷向是喜欢浓艳些，今儿怎的——奴们心里没底儿，怕举止出错，惹爷生气，还请大管家提点一二。”
连大河看着那花船慢慢驶离了秦家小楼，从水巷驶向了城外虹桥，回头扫了三女一眼，轻轻笑道：“我原也要提醒三位姐姐一声，今儿府里不同往常，请了府台夫人饮宴，你们唱曲儿便是，记得别向爷跟前凑。”
三女听得是新任扬州府台地夫人，皆是一惊，知晓礼数半点乱不得，连忙应了。董冠儿轻笑道：“便是大管家不说，奴们也不敢，不说姨奶奶看着，便是那位桂姐姐也好生厉害……”
“姐姐们，这话儿也就能唬唬大船那傻小子，一个月有十五天，爷是住在哪？别人不知道，我还不知道么？府里几位再厉害能强得过你们去？”
秦八儿叹了口气，“大管家，奴们更厉害也比不上那位梗枝姐姐，便是一个月里不见得去一回，也生生地怀上了……奴们虽是被爷梳了笼，插了钗，订了下来，如今都过了两三年，还是没下茶抬进府里去……”
“现下且别思量这些，爷向来不亏待自个儿的女人，你们地吃穿用度不比府里的桂姐姐、蕊姐姐少了半分，不过是等一阵儿罢了……”
董冠儿听得他话里有话，连忙从手上褪下赤金镯子，塞了过去，“大管家，还请看在平日里奴们一向敬礼大管家的份上，给奴们一个底儿，也好叫奴们安心。”
连大河微一犹豫，秦家姐妹上前含泪哀求，连大河低声道：“我也是私下揣摸地，作不得准，我估摸着你们若是要进府，多半得等爷娶了当家奶奶，当家奶奶点头了才行……”(
第十一章 漕连府里的董冠儿
西园的湖足有五亩方圆，遍值莲荷，原是个葫芦型处架了一座白石飞桥，连接内外宅院。东边挑出一个玲珑水阁，西边伸出一片敞亮水榭，中间以曲廊回环相连，皆是精巧绝伦。
齐粟娘与莲香并肩走到西水榭栏边，当眼便见得一座长约九丈，宽有四丈的穹顶六柱大画舫泊在栏边，船上油绿杆，红隔窗，中间大舱伸出矮栏，如水亭水榭一般，可依栏观景。栏边垂着层层斑竹青帘、白纱幔帐，叫人看不清里头。
李四勤走在前头，正要上船，却被连震云拉住，“两府里女眷走动相熟了，才能少些忌讳。”李四勤一愣，裂嘴笑道，“大哥说得是。”便退出西水榭，走到东水阁中，一起喝着菊花酒。
管船的媳妇、撑船家人已上了船，半叶、籽定领着人正布置席位、茶具。齐粟娘见得这碧波残荷，放目无边，也不禁心神大畅，笑着和莲香一起上了船。
连震云见得女眷们上了船皆坐在栏边，隔着竹帘看景，“这是在家里，让她们把窗上帘子都卷上去罢。”
说话间，四个撑家人用竹一抵石岸，大画舫便缓缓从西水榭边荡了开去，枝儿只觉得脚下乱颤，吓得只想蹲下，又怕丢了府里的脸子，也想失了玩乐的机会，一把抓住比儿，哭道：“姐姐，我怕……”
众女哄堂大笑，莲香笑道：“人，这小姑娘不是南边的？竟是未坐过船？”
齐粟娘亦是得不行，“家里是北边的，船倒是坐过几回，从高邮到扬州一路晕着过来的。”站起牵住枝儿，“别怕，坐船安全得很，当年三月三上已时，我在高邮乡下划绣子，那四面空荡荡的，全靠脚力平住，我一连在水里翻了七八回，才勉强撑住了。这水上的东西，可好玩了。”
媳妇们把帘子卷了上来，画舫慢向东水阁驶了过去。比儿拉着枝儿走到杆边，叫她看景，桂姐儿笑道：“夫人竟也会划竹筏子？奴婢在清河时，**岁的时候天天和月钩儿在河边玩，大船小船奴婢都能撑上会呢。”
梗枝坐在栏杆边，一边着肚子，一边笑道：“奴婢娘家的时候，还跟着哥哥们收过帆，走过漕……”
满子地媳妇丫头多是南边漕上出身。七嘴八舌都夸说自个儿能凫水。会~。水里来水里去。好不厉害。声音传了出去。直让水阁里李四勤笑得打跌。便是连震云也愕然失笑。
齐粟娘莲香说得兴起。走到船头看家人们撑竿划船。众女一起涌了出去。桂姐儿指指点点。“就这样地大船。奴婢和月钩儿两个便能撑住。若是小画舫。奴婢一个人就行了。定是稳稳当当。不得晃动半点。”
莲香见得船头、船尾共有四个男丁在撑竿划船。卟哧一声笑了出来。道：“桂姐儿一个人竟是能顶两个男人了。”
蕊儿亦笑道：“她说得倒也半点不假。或是这船上没这许多人。两个女人怕也是能撑住地。奴婢听说小秦淮河和瘦西上地船娘。一个人撑个小画舫。还能载上七八个客人呢。”
齐粟娘瞟了坐在水阁中地连震云一眼。低声道：“下回你们爷不在。咱们自个儿来撑撑。左右在家里。个个会水性。总淹不死人。”
众女俱是好笑。听到这话儿地半叶、籽定等人皆是跃跃欲试。桂姐儿连连点头。“夫人说得是。若是再让爷见着我们坏了规矩。必要发作地。”蕊儿掩嘴偷笑。“方才在楼上。我可是吓坏了……好在今儿夫人在府里。爷不好发作。”
莲香盘算道：“呆会那几个姐儿来了，若是爷晚上到外头宿去，明儿午前必是不会回来的。咱们叫小厮家丁们划四五小船跟着，丫头们坐小船上去……”
齐粟娘微感愕然，方明白那三个姐儿是连震云在外头包下地，暗暗叹气，连震云这般男子平日里虽是容不得自家内宅里的妇人不守妇德。但自个儿却是好渔色、贪新鲜，扬州这般的风流烟花之地，实在不能指望他不在河房私窠中流连，安守家宅。她想到这世里与前世里全然不对的规矩，方才生起地，在连府里撑船游戏的念头顿时打了个烟消云散。
莲香、桂姐儿、蕊儿却似是习以为常，只顾着计算怎的趁连震云不在府里，寻着府台夫人来府里为客的名目，痛快玩上一玩。
正热闹间，岸上微有声响，莲香转头一看，见得连大河领着三个姐儿进了水阁，“她来了，我们把船靠回去。”
齐粟娘坐在莲香身边，看着三个容貌出众，体态纤柔的扬州瘦马款款走到水阁中，跪下给连震云、李四勤磕头请安后，出了水阁走上船来，给莲香磕头。
莲香笑着让她们站起，“三位姑娘也给府台夫人请安见礼。”
董、秦三女听得姨奶奶身边坐着的美妇便是今儿地贵客，连忙跪下，各自唱名，给齐粟娘磕头。
既知是连震云的外室，不敢怠慢，伸手虚扶，来罢，多累三位姑娘跑这一回了。”一边说着，一边打量，只见这三人虽是天生媚态，打扮却甚是素净雅致，抱着月琴、捧着弦琴、握着檀板默默站在一边，双目下垂，举动谨慎，并无一点张狂之色。想来连震云也只是偶一幸之，并不曾压住府里众女，齐粟娘暗暗为莲香放了心，笑道：“姑娘们可有拿手地曲儿？”
三女互视一眼，董冠儿越前施礼道：“奴婢素日唱的《佳期重会》，姨奶奶也曾夸赞过，不知夫人意下如何？”
齐粟娘见她打头，便知是她是三女里出挑地，看向莲香。莲香笑着点头道：“董姑娘这支曲儿和双清班金官、玉官唱的《相约相骂》一般儿有名，在扬州城也是头一份，夫人不应错过。”
桂姐儿在一旁笑：“今儿恰是与夫人重会之佳期，正要听听这支曲儿呢。”两旁媳妇们早掇了锦凳摆船头，只等三女坐下唱来。
秦八儿弹弦琴，秦萼儿甩檀板，董冠儿拨动月琴开腔唱道，“佳期重会，约定在今朝。人静悄，月儿高，传情曾把外窗敲。拥拥地策马抬头，见青帘影摇，那时节方信人儿到。只盼取蝶使蜂媒，早成就凤友鸾交。”
满船的人细听，然唱得极好。齐粟娘见她色艺双绝，人品出众，也暗暗叫好，待得她曲毕，便命比儿赏了她七两三钱银子，招她进前细看。
董冠儿接了赏钱，走到齐面前施礼，齐粟娘看她淡扫脂粉，鬓边碗大两朵浅红色并蒂儿醉芙蓉，发上一只珍珠镶银珠花，风流娇媚在桂姐儿之上，清新典雅尤胜蕊儿，正暗叹她明珠暗投，却突地凝住了眼。
董冠儿只觉台夫人盯着她看了半晌，却不说话，心中忐忑，“夫人……”
“董姑娘发上那支珠花，下让妾身细看？”
莲香心中疑惑，抬头看珠花，似曾相识，轻呼一声，“夫人那珠花好像……”
董儿虽是不解，仍是取下珠花，双手呈了上去，齐粟>过珠花，反复细看，果然见得亦是内造，“姑娘这珠花从何处买来的？”
“回夫人话，它是奴从一个洗衣妇人手中买来的。”董冠儿微一思索，“听口音，那妇人好似是淮安府地人。”
莲香与齐粟娘同时大喜，齐粟娘急急道：“可知那妇人如今何处？她身边可跟着一个十来岁地女儿？”
董冠儿摇头道：“她原在河房各处收衣裳浆洗糊口，前几月将这珠花换钱后便未见她踪影，不过……”微微一顿，“怕是还在扬州城里，奴时听她说，她的女儿被人卖在私窠里，她换钱想去赎她出来……”
莲香惊了一跳，“这珠花换了多少钱？不知可赎了出来？”
董冠儿苦笑道：“虽是内造，也甚是精细，到底也只是个小玩艺，奴给了二十两银子。只是她女儿在私窠里养了三年多，若是相貌上佳，妈妈下了功夫，怕是百两银子都赎不出来。”
齐粟娘知晓这珠花不过值十余两白银，董冠儿也是可怜许寡妇方才如此。她想起丽儿的容貌，心中一凉。
扬马苏戏大大有名，她早听说过扬州养妓不同别处，人贩子专从各地挑出资质上佳女童，卖入私窠。一等资质的女孩，被教授“弹琴吹箫，吟诗写字，画画围棋，打双陆，抹骨牌，百般淫巧”，容貌身形更是从小打理练就，便是睡觉也用布把双腿捆住，为地不过是养成闲静的睡姿，裹小脚是必行的。二等资质地女孩，也能识些字、弹点曲，懂得记账管事，以便辅助商人。三等资质的女孩则不让识字，只是习些“油炸蒸酥，做炉食、摆果品、各有手艺”，便是奴婢一流或是小家妇人。
虔婆龟公这般煞费苦心，砸下无数银钱，皆是为了将来能找个好买主，卖个好价钱。丽儿那样的人胚子，自是无人会放过的。
齐粟娘替董冠儿将珠花插好，赏了她二十两银子，三女便又开唱，她却是无心再听。这世上贫家寡妇一>=再>=也非少见之事，许寡妇当日若不是遇上她，以陈演地性子，看她可怜，又有许家和汪县丞在后头设法，难说会不会抬她进门。既是遇上她，她断容不得此事，虽是担心陈演官声，何尝不是恨之入骨。她逼许寡妇自诉于祠堂，名声大坏，断了她的妄想，绝了后患，安了自己的心。却也让许寡妇再难以嫁人，寡妇孤女，没有男人保护，便是这样的下场……
莲香见她脸色不好，知她烦心，无心游玩，便也推说劳累，听了两个曲儿，便散了。莲香送齐粟娘出府时，悄声道：“夫人放心，我暗暗使人在扬州城打听便是。”——
第十二章 漕连府的连大船（上）
了十月，天气渐冷，已不是游湖的季节，梗枝畏寒，连府里忙成一团。
陈演出门公干，察检扬州府各处的河工，齐粟娘便时时来漕连府走动探视，几个月下来，陈、连两府里过年都过得安生。
年后，连飘了四天的雪，陈演去了扬州城附郭的江都、甘泉两县衙门公干，齐粟娘足不出户呆得也有些闷。她用过午饭，苦笑着喝了比儿捧上的药，看着雪终于停了，记得梗枝还有一月便要临盆，便披上银狐皮直毛祅子，抱着铜暖炉，焚上荷片，坐了暖轿，过连府来探。
她在梗枝房里陪她说了一会话，见得又有外客来探她，便辞出转到莲香房中。她揭帘进门，正见得莲香、蕊儿在点收催生礼。
齐粟娘看着，礼盒里小孩催生衣服，单的，夹的、棉的、皮的、鞋子、袜子、祅子各样都是十几个式样，从出生一直做到了十岁，其余的金项圈、金锁片、金脚环、金锁头等孩儿饰品，样样齐全。
“这是梗枝娘家来的？”齐粟娘一边喝着雀舌茶一边笑道。
蕊儿一边点数，一边笑道：“枝父母早逝，娘家三个哥哥把她拉扯大，他们在清河时都是爷手下的船丁。
如今都出息了，做了船头、闸头，手下了几纲的漕船，守着瓜洲的大闸口。今儿是个好日子，敲锣打鼓，把催生礼抬了绕城一圈，送到了府里。”
齐粟娘笑道：“原来如此，方才还遇上她三个嫂子呢。”
齐粟娘早知道连震云来州更是富贵，如今看得他手下的船头竟也有这般的家底，置办如此体面的催生礼，也不太过惊异，到底也算是连震云的姻亲，总要另眼相看些。若是生了一个儿子，梗枝怕是马上就要抬成偏房姨奶，娘家更是腾达。
莲香微微笑：“兜生包、高脚产盆、衣胞罐都备好了。”转头看半叶。“过十天。便开始准备蒸舍生羹罢。”
蕊儿笑道：“姨奶奶急。梗枝临产还有三十天。舍生羹提前七八日蒸才好。慢慢把上等桂圆、莲子、红枣蒸出汁来。产妇生产当日喝了最补。日子汁太薄。日子太长汁又絮了。”
齐粟娘听她说得头头是道不由笑道:“你还真是个百事通。这般地事儿也打听了？”
蕊儿面色微微一暗。“头年侍候爷时。也怀过……可惜生来就去了……”
齐粟娘与莲香俱是黯然。莲香勉强笑道：“大人保住了。还怕生不出孩子。总是能再生地……”转开话题。“桂姐儿呢？最爱热闹。也不过来看看这些礼？”
蕊儿没有出声。半叶撇嘴道：“奴婢听说她近儿有脾气得很。打鸡骂狗地。爷如今不在外头宿。白日也归得早。她以为她必是能占着爷了。没料到爷也少去她房里。不是去看梗枝姐姐。便是在姨奶奶房里呆着。她哪里还肯来看催生礼？”
莲香沉默半晌，“也是我疏忽了，今儿爷回来，我和他提提，也该去她房里歇几日了。”
齐粟娘听得难受，但看着蕊儿，也没有劝莲香趁机占着连震云不放的道理，暗暗叹气，便有些坐不住，正要告辞，外头一动，“姨奶奶，爷回来了。”
莲香和蕊儿俱是面露喜色，“今儿更早，方过晌午便回来了，不知用过午饭没有。”说话间，便迎了出去。
连震云披着玄狐皮祅，踏着黄皮油靴，走到莲香院门口，看了看阶下的抬盒，“有外客？”
莲香忙道:“梗枝娘家送了催生礼，人已经打发回去了。夫人在堂屋里坐着。”
连震云脚步一顿，“既
客，不方便换衣，我去蕊儿房里换。”走过长廊，院子里脱衣。
莲香、蕊儿知他今儿必是不出门了，心中欢喜，侍候他脱了玄狐大祅，穿上家常宝蓝翻毛重锦绵袍，换了净袜暖鞋，复又向莲香院中走去，莲香笑道：“夫人和我们家亲近，时时来的，哪里还算外客？就像妾身们不用回避二爷，她也不用回避爷，爷地礼数儿反是愈多。”
蕊儿看着连震云没有答话，笑道：“到底不是至亲眷属，若不讲些礼数，怕惹人说。姨奶奶心里却是早把夫人亲姐妹了。”
莲香笑着连连点头，连震云转头对连大河道：“把杭州那边带过的衣裳脂粉抬进来，交给姨奶奶。”
连大河连忙应了，莲香看着他去了，笑道：“说到这杭州脂粉，倒有个笑话儿，夫人原是最喜欢杭州关玉和的荷香粉，日日用地，却嫌太贵，起了兴自己做。陈大人居然替她找着了懂配方的人，结果她一听那粉里掺了铅粉，吓得不行，再不肯用。在家中天天照镜子，只说这张脸被毁了，还骂齐三爷，不该给她带这些毒粉。便是陈大人也被怨了，只说要不是为了讨男人欢喜，哪个女人肯用这种毒粉。”
蕊儿卟哧一声了出来，“难怪姨奶奶最近也没有用了，怕是被夫人吓的？”
莲香微微脸红，伸手摸了脸，小声道：“夫人说，再用下去，过不了几年就要变黄脸婆了……”
蕊儿拼命忍住笑，“满天下的女人都用呢，哪里就是毒粉了，这是见客的礼数，夫人现在用什么？我看着她每回来我们家，还是上了妆地。”
莲香指了指自己脸，“用珍珠呢。夫人前几日拿了五瓶给我，说是京城里九阿哥福晋赏下来的，既是别人送地，也不心疼，用完了再说。”
连震云原是不出声地走，听到此处，脚步一顿，看向莲香，“九阿哥？”
莲香笑道：“妾也觉得奇怪呢，怎的大老远赏这些东西，后来一想，齐三爷不是九爷府上地管事么，或是主赏识才赏给夫人的罢。”
连震云默默不语，抬进了莲香院子，阶上的媳妇丫头连忙揭开正房上猩红毡帘。连震云一步跨入，只觉扑鼻仍是暖暖地残荷暗香，看着那妇人从座榻上站起的身影，忍不住急走了几步，堪堪离那妇人三步远才止住了脚步，慢慢施礼，“夫人。”
齐粟娘笑着回了礼，连震云扫了一眼她手中地铜暖炉，慢慢退开几步，不远不近，坐到了垫着皮毛褥毡的一张水磨楠木椅上。
半叶领着小丫头们重新上了茶，连大河带着小厮把三大皮箱杭州衣裳脂粉抬了进来，摆在厅上。丫头打开箱子，一拿起，让莲香捡选。
连震云低低对连大河说了几句，连大河声退了出去——
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连大河走了出门，招过连大船，低声吩咐道：“昨儿我吩咐你备下地药酒，赶紧送过来，让半叶送给夫人饮用。”
连大船一惊，“大河哥，大当家要——”
连大河冷冷一笑，“大当家等了这许久，也顾不得了——”
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第十二章 漕连府的连大船（下）
儿看着莲香将杭州来的衣裳脂粉分成几份，知晓是要送去的，也不插嘴，转头对齐粟娘笑道，“夫人手炉里焚的什么香片儿，怎的和荷香粉儿一个味，闹得奴婢也没瞧出来夫人用的是珍珠粉。”
齐粟娘掩嘴轻笑，有些得意道：“那荷香粉虽是不能用，我房里还有三四盒，丢了怪可惜的，我就让比儿帮我制成了香片儿，”捧起手中的暖炉，“正好来去去炭气。”
莲香不禁失笑，“夫人如今也是正四品诰命了，怎的还是清河县里的样子。听说陈大人前几日买了座双飞燕，等着开春来游湖，想来也是想人享享福。”
齐粟娘大力摇头，“我如今还不享福么？每日的用度挺得上我在清河一个月的花销，不用洗衣、不用种菜、不用养鸡，最多也就是下厨房做几个菜，侍候他换衣用饭。比儿会管家、理儿会做饭、枝儿会做家事，重活粗活也是小厮和外头的衙役做了。”叹了口气，“我除了呆在家里，别的地方也不好去，免得不知什么时候就给他添了麻烦，只能来你们家吃茶说话。家里的事不用管，外头的事不用知，我如今也就是混吃等死了……”
满屋的媳妇丫头皆是失笑，半叶忍不住笑道：“这才是官家诰命该过的日子，也是夫人这样有福气的人才能有呢……”莲香笑着让丫头们把衣裳脂粉留了一箱，余下两箱分成了三份，又从自个儿的一箱里特意给梗枝多了三成，拿给连震云过目，连震云低头喝茶，“你看着办就是。”
外头婆子们又，“二爷回来了。”便听得外头廊下一阵跺脚蹦跳声，门口的媳妇还未来得及揭帘。李四勤一手打帘，一手拍着黑熊皮祅子上的雪末子走了进来，“大哥，外头又下起雪了……”抬眼看到齐粟娘，裂嘴一笑，“原来你在，你等着，我回去换衣。”说话间就要缩回门外。
齐粟娘卟哧一笑，“你要我什么？”
“这么大的雪，你又在，我不出门了。
咱们喝酒说话，杭州来地酒软绵绵，你等着，我去给你拿。”说罢，帘子一落，便没了踪影。
莲香失笑，“二爷还真是急性。”说罢，开了自个儿的箱子，细细挑了最上乘的衣料脂粉，用抬盒装好，也不给齐粟娘看，直叫过比儿，让她带回家去。
齐粟娘与莲香之间互赠西已是常事。便也不在意。笑着谢过。李四勤换了家常织金锦绵袍。穿了暖鞋。抱着一坛杭州乌金黑糯酒走进来。身后两个小厮抬了一个大皮箱。
李四勤拖了水磨楠木椅摆到坐榻边。挨着齐粟娘坐下。指着那皮箱道：“喏。杭来地。随便你挑。”
莲香掩嘴直笑。齐粟啐他道：“赶紧成亲娶个老婆。让她教教你规矩。我到你箱子挑东西。这成什么体统？”
李四勤一愣。“那就不挑。你抬回去吧。”
这会儿便是连震云都笑了出来。“罢了。莲香。你去替二爷挑。一起送过府去。”
莲香笑着开箱挑衣料。李四勤嚷着喝酒。要下酒菜。蕊儿连忙命人摆桌子。齐粟娘瞪他一眼。转头对蕊儿道：“别管他。不到一个时辰就要用晚饭了。吃什么下酒菜。只拿几个下酒碟子过来便好。”指着他怀里已经开了地酒坛子。“拿去灌了壶。着实暖好了再吃。”
蕊儿忍笑走到李四勤跟前，“二爷……”
李四勤正把坛口送到了嘴边，愣了半会，突地笑道：“也对，我忘了你要一起喝，要装上暖好才行，要不然你可受不住。”说罢，乐呵呵地把坛子递给了蕊儿。
连震云暗暗摇头，却也羡慕他直爽憨气，荡荡坦坦，想说便说
便做，怪不得那妇人与他亲近。他只怕心猿意马，时时小心，步步在意，稍离近了些又怕惹了非议，惹那妇人生分，每日里好生难耐，哪里能和李四勤这般快活。
不多会，银素酒壶盛着暖酒上来，横几上摆上了五香干、爆虾、香芋、炸桃仁、宝塔菜、豆干六个下酒劝碟，连震云正要坐过去喝酒，忽见得连大河走了进来，站到身后，“打听到了？”
“说是当初夫人在大格格洗三时的差使办得好，前阵子大格格生日，九福晋突然想起这事儿，就赏了。”连大河悄声道，“小地看，怕是个借口。”
连震云扫了那妇人一眼，“四爷和十四爷有动静没？”
“没有，四爷和十三爷在户部理亏空，正是焦头烂额的时候。只是十四爷——上回皇上南巡时裁去五万绿营河标，仅余三万，听说有意让十四爷开春来江南巡查河标兵，扬州绿营河标占了八千，十四爷多半是要来的……”连大河不敢看那妇人，只是恭敬道：“倒是没听说给夫人递了什么消息……”
“姓崔地最近怎？”
“还是老样子，下死力辑拿私盐的，上月扬州河段最大的盐帮私黑眼吴八被他抓了，连着手下五个大头目，全被吊死在东台盐场门口示众。吴八手下的帮众活不下去，散到了漕上。
咱们船上都不敢带私盐了。”连大河豫道：“不过，盯着夫人的人报上来，有几回夫人出门来府里时，那姓崔地一直跟着，看着是想上前搭话，却没寻着机会。”
连震云一皱眉，“贩不贩私盐是大事，我们不单靠这个来钱。再多派几个人跟着她，别让姓崔的和她搭上话。她出门若来我府里，立时报给我。”
连大河低声应了，摸了摸子里董冠儿三女塞地金锭子，犹豫着想说话，眼见着连震云起身坐到了横几旁和李四勤喝酒，他扫了一眼那妇人，终是闭了嘴，退了出去。
“大河哥，你和当家说了没，外头三个姐姐等着大当家去呢……”连大船看着连大河揭帘出来，忙迎上去小声道。
连大河瞪他一眼，将远远拖到一边无人处，“想吃排头么？现在去说这话？把那两箱子衣裳脂粉送过，说她们说，过阵儿大当家就去了。”
连大船回头望了一下银烛高悬的厅里，嘀咕道：“干看不下肚，也亏大当家天天伫在家里，耐得住……”
连大河大怒，狠狠一记耳光甩到他脸上，“想死么？想死我现在就把你和那秦八儿地狗屁事告诉大当家去，管你死得痛痛快快！”
连大船被打得口角裂开，左脸肿得通红，右脸却是吓得煞白，卟嗵一声，跪在连大河身前，抱住他的双腿，哀求道：“大河哥，大河哥，你千万别和大当家说，我就是一时糊涂……”
连大河狠狠啐了他一口，“一时糊涂？一时糊涂你能和她睡了七八回？猪油蒙了心，不知死活的东西！你当你做这些事瞒得过谁？要不是看在咱们这十多年地情份，替你四处擦屁股，大当家早就知道了！我告诉你，现在大当家没兴致理外头的姐儿，我还能替你瞒过去，若是大当家不伫在家里了，我也瞒不住。你趁早把这些破事儿收拾干净！”
连大船连声应了，连大河将他一把拖起，压低声音道：“不过是些姐儿，我都能帮你马虎过去，但是厅里那人可不一样，她是正四品府台夫人！你把嘴给我闭紧了！再让我听到你胡说，我就让你早死早超生，免得带累了我！”(
第十三章 漕连府的连家长子
梗枝是二月十五的生产？稳婆老老们都请来府里了？一边给陈演盛饭，一边让半叶起了身，笑道：“回去谢谢你们姨奶奶送来的龙须面，她忙成这样，还记得今儿二月二龙抬头。”
“回夫人的话，老老们都说是二月十五，姨奶奶已经请三位老老二月十日就住到府里去。姨奶奶说，二月十二的花朝是没心思办了，待得梗枝姐姐平安生产，坐了月子，三月里一定要坐画舫去游虹桥，到时下贴子给夫人呢。”
陈演微微而笑，接过白米饭，“你今儿早上不也备了龙须面？还没送过去？”
齐粟娘笑道：“我做的给你吃了，理儿做的比我好，我正让她下呢，一会出锅了，就让半叶带回去。”
陈演慢慢吃着饭，见得比儿带着半叶退了出去，忽地道：“粟娘，这几日，没什么……没什么面生男子和你搭话吧？”
齐粟娘正在挟的手一顿，满面狐疑看着陈演，“陈大哥，你说这话……是什么意思呢？”
陈演连忙放下碗筷，抱住粟娘，柔声道：“你想哪儿去了？这事儿我还不信你么？我只是担心你，扬州的浮油浪子和闲汉太多，开春了就如苍蝇一样满大街的飞。
附郭的江都知县直向我诉苦，近几日调戏良家妇人的告诉每日都有，犯事的又都是些有家资的富家子弟或是赖皮混混。平日里出门多带几个衙役护轿吧，我的粟娘可是一等一地美人儿……”
齐粟娘顿时笑了出来，“是扬州知府，我在扬州城地界上你还要担心？”依在陈演怀里道：“你想差几个就差几个，我反正只去莲香那儿，他家就在西门外地新城里。不算近，也不算太远，不会出事的。”微一犹豫，“要不，我不去——”
陈搂着她，“我知晓你怕丢了我的脸面，你不会那些诗词文社的应酬，平日里无处可去，莲香明白你性情，不会拿这些来烦人你。只管放心和莲香好，周师爷说——”顿了顿，笑了起来，“若是遇上想搭话的生人，别理他，赶紧走开，回来和我说，我去教训他。”
齐粟咯咯直笑。“陈大哥。你官当大了。脾气也见长了。”抱住他地腰。“陈大哥。开春了。你什么时候挪出空儿。陪我去游湖？我一直想自己撑船玩一玩。连大当家规矩太多。我不敢拉着莲香玩他们家地画舫。”
陈演哈哈大笑。吻了吻他地面颊。“。三月里我一定陪你出去撑船。我在高邮时也会划竹筏子。咱们换了衣裳出去。不叫人看出身份。想怎么玩就怎么玩。”
转眼到了二月十五。齐粟娘一大早便起了床。便要去连府。陈演站在妆台边凝视齐粟娘。见她梳好头起了身。伸手将她抱在怀中。“别进去。在外头呆着。见红总有些忌讳。”顿了顿。轻轻道：“你放心。有我在一日。便替你打算一日。”齐粟娘满腹心事。也没听进耳去。只是默默点了点头。
到了连府。和莲香、蕊儿、桂姐儿一起坐在梗枝院子里等着。梗枝却一直没甚么动静。
到得晌午。连震云和李四勤也赶了回来。大伙儿正用饭。梗枝忽地便觉出一阵腰酸。肚子微微疼痛。不一会儿渐渐大痛了起来。
蕊儿见得梗枝一头大汗。急忙问道：“可是痛了？”梗枝咬着牙点了点头。满屋子地人全乱了起来。
莲香急起招呼上下奴婢，把梗枝扶进睡房内，使人把留在府里的三个老老请进来，又命人到梗枝娘家去报信，接她地三个嫂嫂。内里便煨参汤、煮细米粥，染红蛋。丫头们叠草纸，调草糖。
不一会儿梗枝越发疼了起来，三个老老进来，给连震云磕头问了安，先诊了喜脉，又问了时辰，便笑道：“还早呢。”便要了一桶热水，把高脚产盆拖出，放上一块红漆板子，倒了半盆热水，“连大爷暂避一会，老身替小夫人试试水。”老老笑道。
连震云点点头，退了出去。
齐粟娘不知道试水是什么意思，只看着几个老老在议论，有的说是时候上盆了，有的说还要等一会。床上的梗枝起先还忍住，后来呻吟声越来越大，听得齐粟娘心惊肉跳。
梗枝疼得一阵紧似一阵，老老们将她抬起，坐到高脚产盆上，齐粟娘方知是坐在盆上生产，故而叫“临盆”。梗枝不断叫疼，几乎晕了过去，却半晌生不下来，老老们便说有些不好。
莲香、蕊儿吓得不行，一叠声传到外头，请连震云去神柜上烧香，又要媳妇婆子请催生符、烧樟木。外头厅上动静极大，连震云特特使人开了祠堂，亲自上香求祖宗保佑，催生符、樟木转眼间就送来了无数。产房里三个老老七手八脚，开抽屉、开柜子、开箱子，嘴里喊着：“黄毛丫头，黑毛小使，快快抱一个给我。”
齐粟娘听着梗枝地惨叫声，额头冒汗，脚上发软，扶墙走了出去，外厅门边墙上勉强撑住，一个劲用手帕擦着汗，倒是桂姐儿安安静静站在一边，不动声色。
眼见得入夜，催生符挂在了门楣上，樟木也将燃尽，三个老老一声喊，“递参汤、送舍生羹，房里的不许动！”便听呱呱婴儿啼哭，“生了个小少爷！”梗枝终于停止惨叫，晕睡了过去。
齐粟娘见得平安生产，母子皆安，长出了一口气，全身虚脱了一般，只觉比自己生还要惊心。另一旁地桂姐儿一声不吭，抢在媳妇丫头们之前，走到外头正厅里，“爷，恭喜爷喜得贵子，连家香火得传。”
坐在外厅的连震云从榻上跳了起来，“大河，赶紧去天宁寺里请僧来为念定心经！大船，去操办，抬梗枝做偏房姨奶！”
齐粟娘虽不知连震云在内眷亲信面前是如何，但她自识得连震云，不论是在众人之前，还是两人独处时，所见他一举一动，一言一语皆是极有分寸，从未见过他这般浮燥模样。她怔怔看着连震云一阵风从她面前走过，急步走进内院，从迎出来道喜讨赏的老老们手上接过儿子，高高举起的样子，慢慢走了出去。
陈演是陈娘子唯一的儿子，陈家的独。
第十四章 满月宴上的崔千总
连府喜得贵子，梗枝的三个嫂嫂皆住了进来，陪着莲香、蕊儿却是忙着买化毒丹、甘草、勾藤胡、黄连替小儿开口，洗三、送红蛋、打衣包，足足闹了半月，接着又是置办满月酒。首发
因是连震云的长子，这满月酒办得极是隆重，红贴遍洒城内官宦士绅、盐商巨室，漕上大豪更是来得齐全，酒席办了近百席，宾客盈门，好不热闹。
齐粟娘从女眷席上退下来，喘了一口气，想寻个清静地休息休息，便向西园里的水榭而去。
“大哥，姓崔的居然也来了，还送了五十匹湖绸、两副金项圈的礼。俺们府里藏了私盐？他这么肯下功夫？”李四勤翻着书桌上的礼单，皱眉道。
连震云皱了皱眉，“他断不会为了庆贺而来，他现在在何处？”
“小的们无能，他先从席上退出去更衣。”连大河苍白着脸，“结果转个头就不见踪影了，大船正带人搜。”
李四勤与连震云对视一，眼中皆有怒色，李四勤叫道：“姓崔的到底想干什么？竟敢在俺们家里这样鬼樂，功夫高了不起么？他是想找金子，还是想找——”猛然脸色大变，跳起来叫道：“俺知道他找什么，他在找齐三的妹子！”
连大河惊了一跳，立时明白过来，“夫人护轿衙役增到了五十个，平日里就是小的们都难靠近，陈大人也防着他呢。他寻不到空档见夫人，算定了夫人今日一定会来我们府里喝满月酒，所以才——”
连震云慢慢起，“夫人现在在哪里？”
连大河连忙道：“夫人了席，向水榭里去了。”
李四勤几步抢到门边。一把拉开房门。急急向后宅而去。“不能让崔地和她搭话。可不能让她和姓崔地搅一块去和俺们做对……”
连震云一边急步跟在他身后。一边吩。“去。叫大船多派人手。把姓崔地翻出来。不能让他靠近水榭。”
连大河连声应了。转身正要去。却看得连大船满头大汗。面带喜色从西园门洞里跑了出来。“大当家。找着姓崔地了。他正向水榭里去。小地正让兄弟们去围水榭。来个瓮中捉鳖！”
李四勤怒骂一声。“混蛋！”拨腿就向西园里跑。
齐粟娘慢慢走在通向水榭地曲廊上。湖边绿柳生芽。桃花含苞。春风吹拂着她银色纱绸衣和桃红遍地宽边裙。她见得如此春光。不由在曲廊上停步。平伸出手中地湘妃泥金白纱团扇儿。
两只小小地黄蝴蝶儿慢慢悠悠飞了过来。绕着隐带荷香地白纱扇子转了几圈。有一只不怕人地停在“芳风”两字上抖了抖翅膀。又慢慢悠悠地飞走了。
齐粟娘轻轻笑着，“我今日累得很，没力气扑蝶，放过你们罢。”转身迈步，又向水榭走去。她推开花格门，见得里面空无一人，心中欢喜，走到杆依坐，微微闭目，倾听栏下的水声。
李四勤奔近水榭，隐约见得一个男子推开花格门走了进去，心中大怒，冲入水榭，被连震云一把拖住，“来不及了，你这样冲进去，她要生疑的，结果还是一样。”
李四勤气道：“就让他这样进去？她一人在里面呢。”
连震云道：“就是她一人在里面才让他进去，她的性子，难道还会单独和个素不相识的男子搭话？必会退出来的。姓崔地若是不识相，还要纠缠，我们围上把调戏府台夫人的登徒浪子打个半死，也是容易的。”
李四勤一呆，顿时笑了出来，连连点头，“对，她肯定不会理他的。当初那时节，大伙儿住一个庙里，俺天天想和她搭话，她正眼儿都没有看俺一眼。直到后来刺了俺一子，才笑着叫了俺一声李四哥。那姓崔的敢纠缠，不用俺们动手，也会被她整个半死。”
连大船哧一声笑了出来，连大河忍笑瞪了他一眼，连震云失笑摇头，拉着李四勤慢慢走近水榭。
齐粟娘突地听到花格门响，一个男子地脚步声传了过来，立时睁眼，隐约见得眼前十步处，有一个穿着顶带官袍男子的身影，背着光，看不清脸，却知道不是身边的人。
齐粟娘举扇掩面，微施一礼，匆匆从他身边走过。她的手方碰到花格门，忽听得身后那男子轻叹一声，“粟娘，你得我了？”
齐粟娘一惊，转过头来，此时那男子也慢慢转身，双手取下头上的白水晶顶大官帽，露出了面目。
齐粟娘一时呆住，半晌回过神来，大喜道：“小崔哥，你怎么在这里。”满脸欢欣，转身向他急急走去，“方才你背着光，我没有认出来谁叫你每回都戴个大帽子，生似别人看着了你的脸，你就少了块肉。”
崔浩大笑两声，几步迎上，走近齐粟娘，细细端详于她，“六七年没见了，你今年十八岁了罢？都说女大十八变，若不是~;是你，我一时也敢认。果然长成大姑娘了。”
齐粟娘卟哧一笑，“小崔哥，我都嫁人好几年了，还什么大姑娘？”指了指他手上的白水晶顶子官帽，“正六品？是什么官儿？上回你说要派到外头给主子办事，这几年都在扬州？”
崔浩低头看了看身上的官袍，道：“河标千总。在淮安呆了几年，才调任到扬州的。”说罢，只是看着齐粟娘微笑。
齐粟娘只觉满肚子话要说，一时却说不出来，也只是看着他傻笑，两人互看了半晌，崔浩终是笑出声来，“傻笑什么呢？都是正四品的诰命了，看着和船上那时节一样傻。人家是欺君死罪了，你还跟着一起，也知道惜惜命，我当初怎么没看出粟娘还是个要立贞洁牌坊地烈女？”
齐粟娘沉默下来，过半晌，抬头道：“小崔哥，我生不出孩子。我当时若是给他生了一儿半女，我就带着孩子逃，可是我……”
崔浩微微一愣，凝视她一会，柔声道：“无事，你们成婚都四年了，
待你极好，将来便是纳妾生子，也会对你好的。”
齐粟娘叹了口气，“你别再教怎么和妾室相处。”
崔浩愕然失笑，齐粟娘又振作精神，瞪他道：“小崔哥，你今儿是偶然遇上我，还是特意来找我？我来了快半年，你也不递个信儿给我。”
崔浩笑道：“我听说你来了，一直想见见你。你平日里深居简出，出门被衙役守得铁桶似的，门下的丫头又守规矩得很，半个字都递不进去。我们到底不是血亲，为免误会，也不能直接和你夫君说求见府台夫人，等了这许久，才等到这个机会。”
齐粟娘顿时喜欢，笑道：“我今晚回去，就把当初的事儿和陈大哥说明白，他一定会请你过府，我亲手做个席面给你吃。”歪头道：“小崔哥，我记得没有河标千总夫人来递过贴子。你还没娶夫人吧，早些娶一个，我常和她走动，这样我们就亲近了，时时也可以见面了。”
崔浩慢慢摇了头，“别和你夫君说这事，也不用请我过府。你就当不知道我在扬州。我也当从来没找着机会见到你……”
齐粟娘愕然道：“为什么？”又了起来：“你放心，陈大哥好着呢，他不会胡乱猜疑的。”
崔浩看了她晌，“这事儿你听我的就是了。可记得？”
齐粟娘迟疑，看着崔浩地脸，终是慢慢点了头，“你既是这样说，我就听你的。”
崔浩面色大松，笑了来，转头看看天时，“我要回席上去了，久了怕惹出麻烦。”
齐粟娘一呆，“什么麻烦？”
崔浩笑了笑，“你不爱应酬这些，就这儿呆着罢，我可不能不去。”说着，将官帽戴上，伸手去开花格门，到得门前又转头看向齐粟娘，“我一直担心你，当初在漕船上虽是跟着我学了不少规矩，面上似模似样，心里却未必把那些规矩当回事儿。如今行事说话仍是少了些避忌……”顿了顿，叹了口气，“生育之事，不应向男子提及……”慢慢走了回来，凝视齐粟娘，“要安安分分守规矩，别像她们俩……”
齐粟娘看着他，她来这世里，虽是跟着崔和陈娘子学了上下尊卑、妇德规矩，不过是图个活命存身。那些个规矩，不过是要进得去，也要出得来，能为她所用，却不能被它所困，违了真性。
皇宫内院，阿哥贵人面前稍不留意就是个死字，贵人们可以横行无忌，用些虚言掩饰，她却得一举一动死守着规矩，不敢露半点破绽。
回了高邮乡下，所居所食虽是远不及皇宫内院，但每日里却能进走于田间溪头，与村妇>自在说笑，便是手脚上的粗茧难以磨去，心上那一层虚掩地壳却淡去许多。
与陈演成亲，来到清河。天高皇帝远，她辛苦操持，不要奴婢，不过为了在陈演眼皮子底下有几分自在。进入扬州，为了陈演的体面再不能乔装丫头，无法随意出门。
但若要她平日起居行止全依了这世里的上下尊卑，自个儿把自个儿当奴才，一门心思奉承主子，或是学了莲香她们一般，揭个帘子都要怕违了妇德，守在内宅半步不出，灭了她的前世里的真性，却是断无可能。
齐粟娘想起这些，便是至亲如陈演、齐强也不能开口，自也不能和崔浩解说，不由怔怔失神，突见得崔浩再次转身要走。她想起中难言之事，终是忍耐不住，一把扯住他左手袖子，把心里埋藏许久地话说了出来，“小……小崔哥，你说，是不是因为我当初地癫症，我以后都不能生孩子了？”
崔浩脚步一顿，转头看向齐粟娘，见得她咬着唇，勉强忍住了眼中地泪水，面上带着绝望又希望的神色直直地看着他，似乎想从他嘴里得到什么，却又恐惧着什么。
崔浩慢慢伸出右手，摸着齐粟娘地头，柔声道：“无事，那病已经好了，会有孩子的。”
齐粟娘颤抖着，终是无法忍住满腔地悲伤，哭了出来，“小崔哥……陈大哥要是纳了妾，我不知道怎么办……”
崔浩一下一下抚摸着齐粟娘的头，“无事，等那妾生了儿子，你想把她怎么样，就把她怎么样罢……”
齐粟娘一边看着崔浩，一边哭着，“你如今怎的又这样教我了……”
“如今和当初不一样了，你和他经了生死，情份不同，便是你做出什么，他也会让着你的……”慢慢叹道：“你是正室嫡妻，你就是内里的规矩……”
早春的风，尤有一些冷意，渗在崔浩的叹息声中寒透了齐粟娘的心，在妾室面前，嫡妻便是规矩。在妇人面前，夫君便是规矩。在奴才面前，主子便是规矩。齐粟娘站在花格门边，看着崔浩慢慢离去，满腔怅然，久立不去。
水榭另一头，李四勤呆立半会，突地转头对连震云道：“陈大人最近要纳妾了？”
连震云半晌未语，连大河看了看连震云的脸色，小声道：“~的没听说这个消息……”
李四勤一听，松了口气，又笑道：“那姓崔地倒也是个汉子，没把妇人拖进来搅事，白让俺着急了半会。”顿了顿，疑惑道：“看着很是亲近，难不成他们以前是相好？”
连大河闭紧嘴巴不出声，连震云转头看了李四勤一眼，“不管他们以前是什么，他心软不肯拉她下水，省了我们一个大麻烦。他不过是个河标千总，手段虽是狠辣，这些年咱们也没输给他。最多也就能压住我们不贩私盐。陈大人却是扬州知府，又兼了河道，河漕上的事儿他都能插手，能下绊子的地方太多，若是她搅进去了，才是让人头疼。”
李四勤连连点头，“大哥说得对，她非要和我们对着干，俺难道还能去把她宰了不成？俺也下不了这个手啊……”
连震云慢慢：“姓崔的我们是不用担心了，只是，十四阿哥已经出了……”—
第十五章 府衙后宅的井中蛙
粟娘从漕连府里回府衙，便受了些春寒。陈演招了堂的大夫为她诊治，只说是将养身子，将她拘在家中，半步不让她出府。
齐粟娘天天呆在家中养病，白日里不过和比儿说说闲话。陈演排开了出外的公差，除去外出应酬，每日歇了衙便回后宅陪着她，说些外头的趣事儿，但任上的公事却是一字不提。齐粟娘如今有了丫头小厮，深居在府衙后宅内院，再不能和当初一样每日出门，和外头的婆子闲话。陈演不说，外头的事儿她也无从知晓。他既不开口，齐粟娘这内宅妇人也不能过问。
齐粟娘知晓陈演虽是体贴，却愈发老成持重，当初纵着她上坝不过是替她闲极无聊时寻个乐子。她经了清河那些流言和康熙召见制图人的意外，为了陈演的体面，为了免除被贵人们察觉的风险，已是将前世里所专工程之学全然埋藏于心底，只有午夜梦回之时，在陈演怀，看着黑暗的床帐顶，在脑海中静静回想。高邮乡下写了又烧，烧了又写的那一点点回味与快乐都已然埋葬。
府衙后宅是陈演围起来的安逸的井，齐粟娘便是井中安安分分的蛙。每日抬头看到的，只有陈演这一片天。
这般过了大半月有余，齐粟娘身子已是大好，陈演却仍是拘着她在家养身子，直到四月末，齐粟娘实是在后宅呆得闷极，才放了她出门。
“十四阿哥赏下的？”莲香看着厅上地一托盘地两件油光水滑的银狐皮料子，忍不住笑道：“我记得当初夫人说过，十四阿哥给夫人添妆就是两大抬直毛料子罢？夫人身上那件银狐祅儿便是盐商巨室里也是难有比得上的。”
齐粟娘喝了一口栗丝泡，笑道：“正是这句话呢，你们家不也被赏了么？我听说你们家赏的是貂鼠皮，想着你夸过我那银狐皮祅儿，就拿了两张过来了。一件你留着制衣，一件拿去给海静制一身祅子、帽子、围脖吧。”、
莲香原是欢，听得海静的乳名儿也不一叹，转头看半叶，“爷还在那边看孩儿？”
半叶还没有说话，坐在一旁的桂姐儿冷笑道：“爷还能去哪？他不是说有孩子的房里热闹？如今就在那房里生了根了。可惜那孩子三灾八病的，小心受不住这福气。”
莲与蕊儿都不说话，齐粟娘心中暗惊，小心问道：“我这一个多月身子不好，没过来看你们，大当家如今单宠那一房了？”
蕊儿强笑道：“梗枝姨奶奶身子不好。孩子也易病。爷多是要去看一看才放心地。”
桂姐儿磕着瓜子。吐了几片皮。“蕊姐。你这话说得不痛不痒。自打她生了儿子。爷进了我们房里几回？她日日在床上躺着。也不能侍候爷。用孩子盘住爷不放。叫我们守活寡。我就不信天下有这个理了？！”转头看向莲香。“莲姨奶奶。不是奴婢当面赞你。你当初为大地时候。什么时候这样过？便是爷不往我们房里去。你也劝着他去。可她呢？爷要过来你房里。她就半夜里把孩子掐哭了。非把爷叫回去不可！”狠狠啐了一口。“她也不亏心！这孩子每日不安宁地。谁说不是她这亲娘害地！”
莲香摇摇头。“桂姐儿。罢了。她也不容易。听说她哥哥正想争仪征港地坛主。多少也是要她下些力气地。下面多少人在看风头呢。”
桂姐儿反倒笑了起来。“他们家做了国舅爷。就晕了头想升天了！占了瓜洲还不够。还要占仪征。也不看看仪征港现在是谁守着。黄二可是二爷地心腹。爷地性子。就算是委屈了海静。也不会委屈二爷。更何况还是这几个歪门国舅。奴婢倒要看看。他们家能跳多高。”
莲香方要说话。就听得外头丫头媳妇们一阵乱。转眼间织金回纹锦帘被用力甩开。连震云满脸怒气冲了进来。莲香、蕊儿、桂姐儿吓得一齐站起。便是齐粟娘也是心头一跳。慢慢站了起来。
连震云也不看屋里地女人。一屁股坐到水磨楠木椅上。怒道：“莲香。你去把海静抱过来。以后孩儿归你带！”
齐粟娘大吃一惊，莲香使眼色让半叶泡茶，走上前陪笑道：“爷，孩子自是在亲娘身边才好，海静身子弱，爷替他在大明寺、天宁寺都挂了名，请了个法号做乳名，不也是望着他平平安安么？怎的又要让他离开亲娘？”
连震云怒道：“她也太不知进退了，把孩子带好是她的本份，现在竟敢拿着孩儿来要挟我。
一个事儿不依她，就说先摔死了孩儿，她也去死。什么混帐话！更可恨的是，她还敢在我耳边搬弄是非，想离间我和二爷，打量着我是没脑子的蠢汉，不知道她们家动的是什么心思？”
齐粟娘、莲香、蕊儿听得这话，不禁向桂姐儿看去，她亦是一呆愣，显是没想到自个儿铁口直断。
“连大河！进来！”连震云大吼道，吓莲香倒退三步，再不敢劝。
帘子应声揭开，连大河
进来，“大当家，小地在。”
“去！带几个婆子去把海静抱过来，把乳娘也带过来，从此以后，不准他们家的三个嫂子进二门！”
连大河吃了一惊，看着连震云地脸色，一句话儿也不敢说，转身去了。
连震云又叫道：“来人，去看看二爷回来了没，若是回来了，叫他到我这边来。”
莲香三女见得连震云果然遣人去抱孩子，皆是面上变色，噤若寒蝉。桂姐儿虽有些得意，~是不敢放肆，规规矩矩立在一旁。
齐粟娘听得心忍，却害怕莲香无子失宠，又偏向李四勤，更何况这是人家的家事，不到万不得已，她一个外人也没有开口相劝地道理。
半叶轻手轻脚泡了盏六茶，悄悄儿递给莲香，莲香接过，屏声静气奉给连震云。
连震云面色和，随手接过，打开茶盖刷了茶沫子，慢慢喝了一口，扫过桌上地狐皮料子，微微一怔，“那是哪来地？”
莲香连忙道：“爷，夫人来，还未见礼呢。”
连云此时方看到站在座榻边的齐粟娘，不自禁站了起来，“夫人……”看了莲香一眼，“有客在……”似是想责怪，却又忍住，放下茶盏，施礼道：“下官失礼了，夫人见笑。”
齐粟吞了口吐沫，笑道：“大当家客气，妾身来得冒昧。”
“夫人请坐。”
“大当请坐。”
齐粟娘和连震云寒暄客气着，各:落座，“夫人这一月多来，身子可见好了？”
“多谢大当家记挂，只是有些受了春寒，如今已是大愈了。”齐粟娘笑道：“听说十四爷甚是看重大当家，时时召大当家饮宴，想来大当家不久就要更进一步了。”
连震云状似不经意，细看了她的神色，微微笑道：“夫人谬赞，十四阿哥不过是问些火枪、武艺之类小技，他对河标千总崔大人才是着实看重，如今还住在河标水营中。”
齐粟娘原也从陈演口中的听说过十四阿哥看重崔浩，如今再从连震云嘴里听说，更是欢喜“听说崔大人亦是文武双全，想来定是合了十四爷的眼了。”
连震云看着她，慢慢道：“听说这位崔大人是北方沧州人，夫人的原籍亦在北方，也算是同乡了。崔大人的兵法武艺都极是高明，扬州城怕是无人能出其右。”
齐粟娘抿嘴一笑，“确实可算是同乡，沧州武风极盛，想来这位崔大人也是家学渊源。”看了看连震云，“崔大人虽是出众，大当家又何尝稍逊于他？大当家自谦了。”
连震云心中欢喜，一月多来的烦闷扫去大半，探试道：“夫人客气，听说崔大人原是直隶总督府下的奴才，夫人以往在京城时，可曾——”
“大哥，我回来了，你唤我作甚？”李四勤地大嗓门在门外响了起来。
“二爷来了。”外头的媳妇婆子撩开帘子，李四勤大步走了进来，脸上带着郁闷之气，“大哥，今儿黄二那小子非把我拖出去喝酒，我听他说—”一眼看到齐粟娘，顿时换了一幅笑脸，急步走了过去，“你总算出门了，你在家装病装这么久，你也不闷么？”
齐粟娘脸上涨得通红，怒道：“谁装病了！我是受了春寒，春寒你懂么？”
李四勤笑道：“什么春寒，俺去问了给你看病的天瑞堂的大夫，他说你是忧思郁结于心。情藏于中，而春引于外，罗嗦了一大堆，俺就没听到受寒两个字。”
莲香哧一声笑了出来，齐粟娘咬牙道：“春引于外，春引于外不明白么？就是说我受了春寒！你——”
婴儿啼哭声渐渐传来，连大河领着乳娘走了进来，乳娘怀里抱着三月不满地海静。
连震云看了看连大河脸上的通红五指印，怒哼了一声，“去，让人告诉她，没我地话，不准她出院门一步。”
莲香连忙走上前去，把啼哭的海静从乳娘~中抱过，轻轻拍着，“爷……梗枝她……”被连震云扫了一眼，便不敢再说话。
蕊儿领着乳娘去后头布置屋子，桂姐儿上去和莲香一起哄孩子，李四勤有些呆愣，迟疑道：“大哥，这是怎么了——”却被齐粟娘扯了一把。
李四勤看了看齐粟娘，又看了看连震云，只得闷住不出声，看着屋子里正乱，悄悄儿拉着齐粟娘从边门里走出去，到了书房附近，见得四面无人，轻声道：“怎么啦？”
齐粟娘看着他，柔声道：“没事儿，这是大当家的家事，你虽是二爷，也不用去管哥哥和小嫂子之间的私事儿，就当不知道就好。”
李四勤沉默半晌，“黄二和俺说……”
齐粟娘笑道：“黄二就是当初那个天天跟，你受伤了背着你就跑的那人罢？”
李四勤笑了出来，“你还敢说，当初你下手也太狠了些，要不是黄二背着俺跑了，俺铁定要被高邮那伙人打个半死，伤上加伤地。”
齐粟娘道：“若不让你先走了，高邮帮要赢你们，不是太阳来么？”看着李四勤得意裂嘴，又道：“看吧，现在这样儿，对黄二很公道，他对你忠心，你总要顾着他一些吧
李四勤慢慢收了笑容，半晌不语，“大哥他对俺真是……”抬头看着齐粟娘一笑，“你放心，俺明白地。”
齐粟娘知晓他心里自有计较，便也不再多说，李四勤笑道：“你一个多月没出门，四月寒食和清明祭祖踏青你也没去。北郊平山堂、虹桥那边儿踏青的人太多了，大门小户地女人们都出来了，看得俺眼花缭乱，扬州城和清河真是不一~你最喜欢热闹，端午的龙舟会你一定要去。俺们帮里足有五条大龙船，盐商们地龙船也威风。”
后房里孩子的啼哭声传了出来，齐粟娘怅然一叹，转头苦笑道：“陈大哥不让我出门，说是我身子不好，便是今儿出来也是我求了半会，他亲自把我送到门口地。”微叹口气，“我原还想去拜见十四爷，他一向待我不薄，好不容易来一回，我总要去给他请个安才是。”
李四勤犹豫半会，含糊问道：“听说十四爷对你有大恩——”
齐粟娘点了点，“确是有过大恩——”
李四勤看她一眼，“陈大人对，除了俺们家，出门去见客还是过一阵再说——”
齐粟娘在连里用了晚饭，一直坐到掌灯时分，外头门子报进来，“爷，府台大人在门口下马了，来接夫人回去。”
齐粟娘向连震云、李四=赔了罪，莲香笑着站起要送齐粟娘，“怎的这般小心，大上送到门口，晚上又接回去，明儿不能来了？我还一直想着和你去游船呢。”
齐娘苦笑道：“天瑞堂大夫说，怕是要等六月里才能出门，他这几日把外差都排开了，或是让周先生替他办，天天伫在府衙里，我想偷溜出来都找不到机会。”
李四=微微一愣，“天瑞堂大夫没这……”连震云轻轻一咳，他连忙道：“既是大夫这样说了，六月就六月，你别又出门惹祸，六月里也能游船的。”
齐粟娘瞪他一眼，“六月都是大伏了，谁还顶着毒太阳去游船？”说罢，叹了口气，出门上轿而去。
眼见得就快端午，齐粟娘求了几日，都没让陈演松口让她去看龙舟大会。齐粟娘从三月到四月，在屋子里关了快两月，她自打到这世上来，除了在皇宫里缩手藏脚，还从未这般久足不出户。在清河便是不去应酬，清早也能出去买买菜，更不要说在高邮乡下自由自在。如今在后宅全不得出门，只觉陈演拘束她太过，又恼又闷，却想着陈演是为她着想，也只有强自忍着。
一日晚间，齐粟娘亲手洗菜切肉，熬粥筛酒，做了一个四碗一盘两冷两热的小席面。
待得陈演从前衙回到后宅，换了衣裳，她关上门，殷勤侍候陈演用饭。
齐粟娘把百般地娇柔功夫都使了出来，趁着陈演腻着她不放的时候，央求陈演让她去龙舟会。原以为手到擒来的事，没料到陈演仍是摇头，齐粟娘又羞又恼，一把推开陈演，掩上衣襟回了内室，倒在床上大哭。
陈演衣襟散乱，追了进来，方哄了她两句，就被她推开。齐粟娘一边哭，一边去开衣箱收拾衣裳，“你看我不顺眼，不让我出门。我不在你眼前惹你烦，我去京城里找哥哥去……”
陈演一把将她抱住，急道：“我何尝看你不顺眼了，我不过是担心你身子。天瑞堂大夫和我说，要你在家里静养到六月，我难道还骗你不成？”
齐粟娘哭道：“我不管他怎么说，我现在身子好得很，我已经画了十副画，又把那几本算学书翻了七八回，理儿的重阳糕、龙须面我都会做了，就算是京里哥哥府里地人，比儿也和我说过无数回了，我要出去透透气，你答应过我三月去游湖的，现在都快五月了。”说着，挣扎着推开陈演，要去收拾衣裳。
陈演一把将她抱起，搂着她坐在床边，哄道：“月，就等六月，六月里我带你去天宁寺里看晒经，我们坐船去……”
齐粟娘更是伤心，“你骗我，你这两个月把外差排开了，到了六月你肯定要外出公干地，哪里还有时候来陪我……”
陈演连连叹气，欲言又止，举袖替她拭泪，柔声道：“五月龙舟会，上至官员士绅，下到平民百姓，都是要去的，实是太闹。李四勤他们赛龙舟难说又闹出械斗，我不放心你去——”抱着她不出声，半晌抬头，轻轻吻了吻齐粟娘面上的泪珠，“明儿我歇一天，陪你去游湖，咱们换了衣裳，自个儿划船去虹桥。”
齐粟娘顿时破涕为笑，道：“可是当真？”
陈演抱紧她，“自是当真……”—
第十六章 瘦西湖上的扬州名士
二日一大早，齐粟娘起了床，穿了那身半旧湖绿喜鹊葱绿碎花腰系巾，陈演亲手给她梳了渔婆发髻，挽上碎花头帕，一面笑一面吻着她道：“这般标致的船娘，瘦西湖上哪里又有？”
齐粟娘欢喜笑道：“你就穿一身青衣葛袍，咱们带上茶具、茶点，我给你撑船煮茶，别人只以为是穷文士雇船游湖，再想不到是我们的。”
陈演大笑点头，换了衣裳，带着小连提了食盒、茶具、避雨避寒的衣物，留下丫头们看家，在后宅小荷花塘边上了小画舫，齐粟娘执着青绣:在岸墙上轻轻一点，小船儿便顺水而去。
双飞燕的小画舫，只及连家大画舫的三分之一大，三丈来长，两丈来宽，中间一个小舱，舱顶覆着棕盖，两面敞着红漆雕格窗，前后开门，门窗皆帘青纱垂挡，极是雅洁，可坐七八人。
小连十六七岁，生得壮实，向来稳重，是陈演的跟马小厮，如今也扮作青衣书童，一脸欢喜，在船?红泥炉上引火煮茶。
陈演站在船头，着齐粟娘卖力撑船，笑道：“粟娘，我会，你坐舱里歇着去。”
齐粟娘正是兴头上，咯咯着道：“哪有船娘坐舱里，客人来撑船的？客官，这是顺流，半点也不累。”
陈演哈哈大，撩起衣摆，坐在了船头，含笑看着齐粟娘折~。
小画舫从北门而出，驶入城外瘦湖，正是四月末春光大盛之时，两岸百花齐放，绿柳成荫。
瘦西湖上画舫极多，富巨家大画舫不说，便是船娘所撑小船便有上百，罗帷翠屏，稠叠围绕的艳丽妓舫更是处处可见。
又逢四月芍药花会。郊外港里驶出数十花船。船前船后以瓷缸瓶洗之具载满鲜花。五色缤纷。争奇斗艳。当真是十里飘香。
粟娘到得扬州半年。方是头一回出来游湖。看得这般繁华景致。极是喜欢。频频对陈演甜笑。陈演时常与官坤名士在湖上应酬。到底是为公事。不得畅意。如今娇妻在侧。笑面如花。自是快活。虽有隐忧。也已抛之脑后。
一路驶到了北郊虹桥。已是近午。齐粟娘将船停在岸边。虹桥码头十余个。早已泊满画舫、少飞、平底、乌蓬、丝瓜架等各类船只。岸上地醉白花、治春社、会芳园等有名地酒楼食肆挤得人山人海。尽是逛花会赏春地游客。
小连上岸挤进人群。买了沿堤叫卖地果子、鬼蓬头、三丁包子、黄桥烧饼提回船上。三人就着船?上煮好地绣叶清茶。吃了个大饱。
齐粟娘心满意足。撑了一上午地船。也有些累了。小连避到了船尾洗刷茶具。她便摸着鼓鼓地肚子。窝在陈演怀中休息。陈演一面摸着她地头发。一面轻笑。“这会儿不生我地气了罢。昨儿晚上。你又哭又闹地。我可是慌了神……”
齐粟娘翻了个身。看向格窗外地碧波水面。嘀咕道：“你要早带我来。我会闹么？这年头。我又不能光带着丫头出门撑船玩……”
陈演听她叽叽咕咕，不禁失笑，见得舱门青纱低垂，珠帘摇曳，低吻在她唇上，含糊道：“昨儿都行到半路上了，你一生气便把我推开，哄了你半晚，也没能……”
齐粟娘羞笑着轻轻推他，“小连在外头，这是河上呢……”
陈演缠了她半会，在她耳边悄声道：“回去吧，今儿下午我不用去前衙里，我
齐粟娘咯咯笑着，“那我还要撑回去……”
陈演笑着扶她起来，“我去解缆绳。”
齐粟娘走到船头，执了青竹，一边用手指梳理有些散乱的发鬓，一边笑看陈演解缆绳，突听得邻船传来唱吟之声：“扬州好，妆就下层楼，罗汉高偏称稳，渔婆小勒最风流。那道懒梳头。”
齐粟娘一愣，侧头看去。邻船也是个船娘撑着地小画舫，船头站着一个青衣葛袍的清奇文士，一手提着支小酒壶，一手执着酒杯，含笑看着她。舱里还有三四文人，俱在饮酒，听得他吟诗，哄然叫好：“韦兄绝妙好词，道尽湖上船娘风姿，当浮一大白……”
齐粟娘隐约听出有些调侃意味，却不是很明其意，陈演方把缆绳解到一半，面色一沉，腾然站起，瞪向邻船，船尾小连也站了起来，只等着陈演眼色，便要叱骂揍人。
齐粟娘尚是头回见得陈演发怒，惊了一跳，上前抓住陈演的衣袖。
那文士似是未察觉陈演的怒气，尤是笑看齐粟娘，摇头晃脑，“青:三尺，掩映碧流，淡妆素服别有趣，绰约丰姿绝可怜……”
齐粟娘见得他船上人多，不想陈演打糊涂战吃眼前亏，忍不住拉着陈演问道:“陈大哥，他是在调戏我么？”
齐粟娘不太明扬州风俗，陈演却是举人出身，又时时与扬州文士交游，知晓他们的雅痞。湖上船娘虽多，率多粗衣粗貌，间有一二容貌娟好者，便有文士觉其楚楚动人，别有风趣。兼且贫家船娘甚是爽朗，~;州诸子，最爱与般娘调侃，不过是赏花赏
，倒也无调戏之意。似齐粟娘这样地姿色，在船娘无二了，自然易得文士注目。
陈演生性豁达，但为官已久，难免有自重自高之心，便是易装便服，自家的老婆也容不得别人多说一句。他原已是气得面上变色，要过去找茬，听得齐粟娘这一问，却是愕然，怒气一泄，忍不住笑了出来，“不是，他是在夸你呢……”
其时，邻船舱里的文士们亦走了出来，便有两人看着陈演愕然笑道：“原来是府台大人，府台竟也是这般雅趣风流……”
陈演一愣，转头看去，连忙拱手道“原来是板桥居士，冬心先生……”
众文士听得父母官在此，纷纷唱名施礼，又见府台青衣素服，独自游湖，大得山水真趣，不免另眼相看。陈演听得各人名号，俱是扬州名士，天生傲骨，好几位连平官府节宴都不屑出场，一直未见庐山真面目，今日得见，也不禁欢喜。
众文士邀约陈过船饮酒赏景，自没想到此船船娘仍是府台夫人。陈演为免物议，也不能告之，更不便驳了扬州名士地面子，想着不过是邻船，便也欣然领命。
邻船上自有小厮、书童上重置佳肴风物，陈演亦命小连上岸去打酒，悄声对齐粟娘道：“我过去喝几杯，和他们说说话，便。”
齐粟娘见得没发怒，已是松了口气，她自觉孤诺寡闻，但那船上几人的名号竟都听人提起过，知晓是扬州鼎鼎大名之人，轻笑道：“你不用管我，随意就是。我回舱里睡一觉，你只记得别喝太多，免得散席时记不起我，把我丢在这里，自个儿走了。”
陈演哑然失笑，轻轻捏了捏她的，看着她入舱里，将舱窗舱门关得严实，方转身过了邻船。
齐粟娘因着上午累了，胧间只觉湖水轻荡，如在摇篮之中，不一会儿便舱中座榻上睡沉。待得她被喧哗的波浪时惊醒时，已是过了大半个时辰。
她揭开窗纱一看，大吃一，画舫不知何时脱了缆，从岸边飘到了湖中央，正在原地打转，虹桥早已不见踪影。
粟娘慌忙揭开身上盖着地衣物，急急拢好发髻，跑出舱外，拿起船沿的青竹，慢慢将船身稳住。她四面看看方向，一点一撩，将船头转向虹桥方向，便要回航，以免陈演发现时担忧。
湖风吹拂，撩起她腰间紧扎的葱绿碎花系巾角儿，系巾束出她纤细的腰肢和饱满地前胸，湖绿色的宽口长裤随风荡出一阵阵波纹。不知不觉，齐粟娘地小画舫，被两艘大画舫给围住了。
“爷们方才还奇怪，这小画舫怎的停在湖中央无人理睬，竟没料到里头有个美貌小船娘。小娘子，可是累着了？到爷们地船上歇歇如何？”
齐粟娘这回听得明明白白，知道是扬州城里地富家浮浪子调戏她这个良家妇女，低头不理他们，把竹一撑，从两船间隙中绕了开去。
两个大画舫上地浮浪子弟见她如此，纷纷大笑，一边叫自家画舫船夫追上去围住，一边嚷嚷，“小船娘，别害羞，爷们疼你呢……”
齐粟娘虽是努力撑想甩脱他们，但一则人少力小，二则船技不熟，费了许久的功夫，仍被那两艘大画舫围在湖中央，逃不。
那些浮浪子弟见这美貌小船娘一声不吭，低着头撑船只想逃走，更是笑得行，大觉有趣，吆朋喝友，又召了两艘画舫过来围堵。齐粟娘被四艘大画舫围得在中间，只看得到大画舫地船身，寻不到一点空隙。
齐粟娘心中大怒，额上冒汗，正寻思着要不要跳水逃走，回去向陈演告状，明儿查着这些人的底细，再来算帐，突听得一声断喝：“光天化日，没王法了么，赶他们走！”
随着这一声叱喝，齐粟娘便听得外头似有近百人大喝，见得四艘大画舫慌乱散了开来，五六艘河标兵地军船正在驱赶他们。
齐粟娘好不容易重见了天日，暗暗松了口气，抬头看去，隐约见得军船后有一艘大画舫，听得有尖利的嗓音笑道：“爷，倒也怪不得他们。奴才远远看着，那小画舫上的船娘，身段风姿在这湖上也是头一份地了，要不，奴才叫她上来让爷细看看。”
“你去看看，若是过得去，叫上来给二位当家的和崔大人倒酒。”
齐粟娘听得熟悉的声音，背上的冷汗直冒，狠不得掉头钻回船舱里去。她勉强镇定，左右偷看，见得河标军船正在驱赶大画舫，无人注意她这小画舫，暗暗使力撑，三十六计，走为上计。
“呔，那小船娘，你跑什么跑？半点儿礼数也不懂，我们十四爷救了你一场，上来给爷磕头敬酒才是——”傅有荣站在船头，看着小画舫上那鬼鬼樂樂地船娘，方嚷到一半，瞪着那船娘抬起来的脸，猛地把话卡在了嗓子眼，双眼大睁，声音降了八度，结巴道：“你——你——你——”
齐粟娘一头大汗，猛向傅有荣打手势，递眼色，双手合什举到头上，只求他别她抖了出
傅有荣惊得不行，指着齐粟娘，嘴里还在“你——你——你——”声音抖得像抽风似的。就听得舱里有人不耐烦地骂道：“死奴才，你抖个什么劲？爷原就没指望你有什么好眼神儿，横竖只要不丑得吓死人，你就叫她上来看看，若是能唱几曲，爷也懒得踹你。”
傅有荣回过神来，委屈地回头看了看，“爷——”
齐粟娘吓得不行，捏着嗓子唤道：“傅公——傅老爷——”
傅有荣又回过头来看齐粟娘，额头上冒汗，满脸的左右为难，正磨蹭间，就听得脚步声渐近，“小傅子，你这奴才在磨蹭什么！那船娘到底长什么模样——”
齐粟娘呆呆地着走上船头的人影，十八岁的十四阿哥身量已是长足，穿着一身月白暗龙纹箭袖单，腰间系着明黄带子，鞋上穿着金云头缎靴。
或是因着春日暖洋洋地阳，他的脸上带着懒懒地神色，一手叉着腰，一手摇着把玉骨纸扇，先是瞪了傅有荣一眼，方转头不在意地扫过齐粟娘的脸，只在那一瞬间，他面上神色地变化让齐粟娘全身都起了一层鸡皮疙瘩。
十四阿哥一狰狞，冲着正要回航的河标军船大吼：“不长眼地王八蛋！混帐东西那四艘画舫给爷拆了，船上地人都丢进湖里去喂！”
齐粟娘僵立在画舫上，看着在水上随波起伏，大叫救命的浮浪子弟，心里碰碰乱跳，只觉得额头上的冷汗已经顺着面颊流到了衣领内。十四阿哥站在船头，死死地瞪了她半晌，恶狠狠地丢了一句，“你给爷上来。”
齐粟娘从大画舫放下驳板上慢慢走了上去，跟着十四阿哥走回了船舱。船舱里原坐着的人，因着听到十四阿哥大发脾气，已是站起迎了出来，眼光落到齐粟娘身上，齐粟娘不敢抬眼，只听到几声暗暗抽气地声音。
舱门上的珠帘两边分卷，粟娘入了舱，不敢走近，贴着右舱门口的一股珠帘束站着，低着头，死死盯着那双金云头缎子靴，看着它在紫檀木桌脚边重重地来回走动，越走越急，越走脚步声越大，越走这船舱里越听不到半点人声。
咣啷一声，紫檀木桌上地茶碗被玉骨扇用力扫了下来，在船舱上砸得粉碎，青碧的茶水溅了一地，有两三点远远落到了齐粟娘脚上的白罗销绣鞋尖上。
齐粟娘吓得一抖，倒退两步，缩到了珠帘束里面，顿时听到一声大吼，“你躲什么躲，你都有胆子冶游在外了，你还怕什么！亏皇阿玛回宫里，还在太后面前夸你居家简朴谨守妇德！谨守妇德——你就是这样守妇德的？你地《女诫》呢？出宫几年，你把《女诫》忘到天边了
齐粟娘虽是见过十四阿哥小时候发脾气，也知晓他嗓子粗声音大，却没料到他长大了发起怒来竟是这般哧人。当初两人都是十一二岁模样时，处处是她占上风，现下都是十八岁，气势上完全没得比。上船时打算装聋作哑蒙混过关的念头，被她甩到九宵云外，知道马虎不过去，只得跪下，抖着声音道：“奴婢……”
“好！好！你还知道对着爷要自称奴婢！你还知道你是爷抬举的奴才！爷没指着你替爷找银子办差事，增光添彩，你安安分分做稳你的诰命夫人，爷就谢天谢地。现如今你这样子——”十四阿哥喘着粗气，猛拍了一下紫檀木圆桌，“陈变之没休了你，是你八辈子积的福——”
桌上的酒瓶、酒杯一阵乱响，砸了两个下来，酒水溅到了齐粟娘地衣角，暗骂自个该一时慌张按着阿哥府里的规矩顺口自称“奴婢”，却只能安安分分跪在地上，生怕再惹十四阿哥发怒。
李四勤面露不忍，想要说话，却被连震云扯住。
十四阿哥瞪着齐粟娘看了半晌，一屁股坐在锦凳上，“起来，你跪在那里有用”
齐粟娘扶着舱墙慢慢站了起来，十四阿哥看着她道：“陈变之呢，他知不知道？”
齐粟娘余光一扫，知晓这舱里只有五个人，低声道：“知道……”
十四阿哥冷哼一声，“原来是被他惯出来地。他怎么不跟着你？他就放心你一个人？”
“走散了……”齐粟娘呐呐道。
十四阿哥瞪她一眼，“在哪里走散的？”
“虹桥……”
十四阿哥挥了挥手，傅有荣走了上来，小心陪笑道：“爷，奴才在。”
“带几个人跟着她地船，送她回虹桥，别让陈变之知道了。”十四阿哥转头看向齐粟娘，叹了口气，“扬州是个烟花之地，他虽是宠了你几年，往后的日子还长。你安分一些，替他纳个妾生个儿子，将来他若是……我还能替你说上话……”
第十七章 扬州城的府台大人
更声起，十四阿哥画舫上的饮宴方毕，连震云与崔四阿哥，并肩下了画舫，坐上小船靠了岸。
月光半明半暗照在虹桥岸边，柳树下，近百的漕帮帮众与两队河标兵离着百步静立着，互相瞪视着眼光中带着毫不掩饰的憎恨与防备。剑拨弩张的空气把瘦西湖上的晚风都吓退了开去。
连震云与崔浩下了船，帮从和兵丁顿时收敛了杀气，悄无声息地围了上来，各自将两人护在了中间，送上坐骑。
李四勤原是有话急着问，看着崔浩与连震云互相微笑着拱手而别，顿时重重一哼，瞪着崔浩远去的背影，“姓崔的面上和善——他下的那些辣手叫俺们吃了多少亏——大哥都差点着了他的道丢了命——”
连震云骑上马，脸上的笑容，淡淡道，“虽是有些本事，却成不了气候，只懂看主子眼色的安分奴才罢了。”说罢，一路打马过了钞关，回到了漕连府。
连府里银烛高，正房里紫檀森家私在烛光映照下，泛着一层沉郁的光。
李四勤跟着连震云走入房，他反身关门，转头问道：“大哥，你起先为什么拦住俺？十四阿哥发那么大的火，她……”
连震看他一眼，“不过是雷声大，雨点小，十四阿哥留着她还有用呢，你想想，最后不还是宠着她么？再说——”冷冷一笑，“姓崔地一句话没说，他总比我们明白十四阿哥罢？”
李四勤呆想了半会，突地长叹了一声，连震云甚少见他如此，奇怪道：“怎么了？”
李四勤慢慢在书桌边下，烦恼道：“京城里出来的消息说十四阿哥对她有大恩。现下又这样恩遇她。她出身低，陈大人越是升官，她越是得仰仗着十四阿哥坐稳正室的位。依她的性子，那能不回报一二？将来免来不了要和俺们做对。躲得了一时躲不了一世。大哥，将来要是有什么事，她来和俺说，俺怕俺没法子回了她……”
连震云微微一笑。“你心。我在想法子呢。上回儿差点就成了。不过——”他也在书桌边坐下。看着李四勤。“只要她不和我们做对。免得我们为难。什么法儿都行吧？”
李四勤一呆。裂笑道：“只要她不来找俺地麻烦。什么法儿都行。”
转眼到了端午。京城外通济渠里。直隶漕帮地龙船与长芦盐商查家地龙~浪斩浪。争抢头标。两岸人潮汹涌。叫好声响彻半空。
京城里。九爷府通直斋水榭却是静悄悄地。端午粽席撤下去后。侍女们呈上了时鲜地桑、樱桃、。九阿哥和八阿哥一面喝着雄黄酒。一面看着扬州递回来地消息。
九阿哥倚在挂着五彩避邪五毒包地栏上。皱着眉头。“八哥。十四弟在扬州呆了大半月了。压根就没有和齐强妹子捎话儿。他——”
八阿哥用折扇儿挑起栏格上地五毒包。细细看那小蜘蛛地绣样儿。不在意道：“你由他。他那性子你又不是不知道。再说。她现在没有生子。根基不稳。用起来也不顺手。”抬起头。甩开手中地湘妃泥金折扇儿。露出白纱扇面。“皇阿玛近日要把张鹏调任为吏部尚书。你知道新地河道总督是谁么？”
九阿哥一愣，一口将杯中的酒喝下，抓起几上地乌木骨扇儿大力扇了扇，笑道：“是谁？是你的门人？”
哥慢慢摇着白纱折扇子，身边栏格上避邪五毒包的彩络子一起一伏地扬动着，“虽不是我的门人，却是十四弟的门人。”
九阿哥哈哈大笑，“难怪十四弟不急着用她，原来是有这步棋欣欣然站起连连点头“直接逼陈变之动手，比用她要省事得多。咱们只要卡住扬州河道的河银，陈变之就得下手去找钱。他是不会贪墨的，扬州的钱不过就是盐、漕两处，都和扬州帮有牵连，他只要收粮、验船、钞关、核查运丁这些小事上卡死了，扬州府连震云贡给太子的银钱就得少一半！”
八阿哥用手指划过折扇地白纱扇面，“老四和老十三查户部欠银，太子不也欠着几十万两么？他还有个大金库是内务府，咱们双管齐下，内务府那些人早看曹寅占着肥缺不顺眼，咱们都不用挑事，只要拨拨火让内务府窝里斗，不论是凌普还是曹寅，顺便哪一个倒了，咱们都赚了！看太子从哪里去捞子还欠银
“内务府凌普是太子的乳公，这不用说了，内务府三大织造虽是皇阿玛的心腹，暗地里多多少少也给太子供了银钱。”九阿哥甩着手上的折扇儿，得意道：“再说三大织造府是皇阿玛在江南的眼钱，曹宣最得皇阿玛信重的，若是除去了他，咱们在南边也敢行事了。”
八阿哥收起白纱折扇，看着通直斋外湖水里盛开的粉荷，“咱们做了这么些，也只是为了把盐、漕抓到手心里。江苏帮主如今已是重病在身，慢慢开始把淮安府的事务也交给了连震云。连震云此人并非死脑筋，他现在没动静，不过是咱们开的价码不够高罢了……”扇骨一下一下拍着栏杆，传出有节奏的击打声，“论势，他不是走官路地，眼见得江苏帮主的位置就是他的了，眼下跟着太子和跟着我们没甚么大差别；论财，他地钱怕是不比八大总盐商少，我们反倒要靠他替我们赚钱；论色——两个偏房，两个侍妾，扬州三个外室，淮安还包了一个苏戏……”
九阿哥一拍桌子，“从我们门下的官宦千金中挑一个才貌出众地给他做正妻？”
八阿哥摇了摇头，“江苏帮主给他从太子门下挑过，他没应。”慢慢转过身来，似笑非笑，“我倒是听到一个消息，也不知是真是假……”
过了一月，已是入秋，日头升得比夏天晚了。扬州城地天仍是漆黑，漕河钞关闸口上已是灯火通明，河标兵地兵船与漕船挤在了水道之中，争吵叫骂声不绝于耳。
扬州府衙中门的云板提前了一个时辰敲响，三堂开启。三班衙役听着闸口传来地喧嚣声，早已习惯。他们在班头的叱喝下，举
跨着腰刀，匆匆奔出了府衙，向钞关闸口赶去。
扬州城里的混乱被高高地院墙挡住，后宅里仍是安安静静。齐粟娘替陈演换上她新做的湖绸夹祅子，系上缠带，看着他全无所觉，只皱着眉，就着双黄鸭蛋吃了半碗宝应藕粉，便放下筷子，匆匆到前衙里和周师爷商议公务去了。
比儿一边随着齐粟娘收拾桌子，一面叹道：“爷五月里嚷着想吃宝应藕粉，如今莲藕上市了，奶奶特地给他做了……”看了齐粟娘一眼，似是有话要说，又生生吞住。
齐粟娘思索着，慢慢道：“怕是府衙里有什么难事。每天回家沾床就着，不过睡上两三个时辰，又去外头忙，人也瘦了不少。”看着青瓷碗里剩下的半碗宝应藕粉，“我们俩都大半月没说上话了……”
比儿看看齐粟娘，劝道：“奶奶看着也清减了些，还是到连府里去散散罢，看看海静，和莲姨奶奶说说话……”
齐粟娘苦笑道：“实在是思出门。怕他什么时候有空突然回来，寻不着我说话……”叹了口气，“我打听不到消息，也不好问他衙门里的事……”
比儿点头，“奶奶说得是。扬不是清河，官眷们都有些见识，口风紧。这些外头的公事儿到底与内宅无关，爷不说，奶奶断不能问的。奴婢去打听——”
齐粟独自坐在妆奁前，清点着陈家财物。五百亩地、一座高邮两进宅院、四百八十两白银，还有她手上一万九千两的嫁妆银子，其他头面首饰、金银器皿也值个二三千两。
“没听他说缺银钱……”齐粟娘喃喃自语，又轻轻叹了口气，“也是，他现下要弄银钱，也不用非从我这里拿了……”
齐粟娘正沉思间，枝儿匆进来，“奶奶，连府里莲姨奶奶来了。比儿姐姐正陪着她在堂屋用茶呢。”
齐粟娘一愣，“她居然:门了？”连忙站起，赶到了前头，果然见得莲香在堂屋里和比儿说笑，身边半叶和籽定站在一旁。半叶虽是时常替莲香送东西递话儿，籽定却未来过，她眼珠儿转动着，偷偷地打量府台后宅。
“爷和二爷不落，只隔几天差连大河回来问问海静好不好。我才能寻了空儿出门来看看你。”莲香喝着木玫瑰茶，一脸困惑，“不去说爷，二爷在外头虽也包了两个姐儿，一月里最多也就宿个十来天，三四十天不来家可是从没有过的。”
齐粟娘一面慢慢喝茶，一面看着理儿、枝儿放了下横几，摆上了风干栗子、蜜饯青果、熟白瓜子、琥珀桃仁四干果碟子和桂圆、李子、蟠桃、葡萄四鲜果碟子。
莲香取了一颗琥珀桃仁放入嘴里，慢慢嚼吃下咽，侧头笑道：“夫人也快一月未到我那边了，陈大人可是时时陪着夫人？”
齐粟娘苦笑道：“他这边也是差不多的情形，天天忙着衙门里的事，不知这阵儿到底怎么回事。”
莲香坐了半会，与齐粟娘扯了些闲话，虽是依依不舍，也不敢在头用午饭，只央着齐粟娘不时去看她，便回去了。
齐粟娘坐在堂屋里默默沉思，比儿将枝儿打发出去，悄悄走上来道：“奶奶，周先生屋里地七夕已经有七八日没过来看他妹子理儿。这几日小连也一直避着奴婢，奴婢觉着外头怕是出了事，又拿不准，方才听莲姨奶奶一说……”
齐粟良微一沉吟，“悄悄让理儿把她妹子长生叫过来。”
“长生这会儿就在理儿房里和她说话呢。奴婢去叫她。”
理儿牵着长生的手走进了堂屋，双双施礼。齐粟娘看着长生，笑道：“长生，你过来，我问你一个事儿。”
长生不过十二岁，还是个孩子模样。她走到近前，小心翼翼看着齐粟娘。她一进陈家便和哥哥送到周天跟前侍候，对自家奶奶反倒少见，便不及比儿和理儿知晓齐粟娘性情。
齐粟娘斟酌道：“长生，今儿周先生在忙些什么？你哥哥七夕是他地跟马小厮，和你提过周先生时常去哪里么？”
生一愣，低头犹豫，“奶奶，先生吩咐过奴婢，不婢和奶奶说这些……”
齐粟娘还未说话，理儿一瞪眼，“胡说！我们是奶奶买来的丫头，哥哥和你不过是去侍候周先生，你忘了奶奶供我们吃喝让我们三兄妹团聚了？我们是陈家的人，奶奶问话，你还不赶紧回话。”
长生年纪小，被姐姐一骂，面上显出害怕的神色，偷偷儿瞟了理儿一眼，结巴道：“回奶奶的话，哥哥这一月多都跟着先生去了漕上，”犹豫着道：“哥哥有两回还受了伤……”
齐粟娘、比儿、理儿、枝儿都吓了一跳。理儿满脸惊慌，一把扯住她，怒道：“哥哥怎么会受伤？你这丫头居然从来不和！”
长生被姐姐瞪住，吓得哭了出来，“小连哥哥也受伤了，周先生也是，他们都不让我说……”
齐粟娘听得小连受伤，心里碰碰乱跳。她将长生拉到身边，举袖替他拭了泪，“长生，你别哭，你快说说，他们去漕上怎么会受伤？小连可是府台大人的跟马小厮，他若是受伤了，岂不是……岂不是有人要伤府台大人？”
长生咬着唇，绞着手儿，抽泣道：“奴婢也不太清楚是怎么回事儿，哥哥说漕上地水手时时在闹事，那些人说咱们家大人……”却不敢再说下去。
齐粟娘急道：“说大人什么？”长生看着齐粟娘，怯怯地道：“说……说大人……刻薄贪财……断了他们地活路儿……”
齐粟娘愣在当场，说不出话来。比儿连忙劝道：“奶奶，爷的为人您还不知道么。漕上水手一向粗鄙无礼，聚众械斗是家常便饭，难说是怎么回事呢。”说罢，看着长生，切切叮嘱“今儿奶奶问你的话，你千万别向爷和周先生他们提，可记得了？”
齐粟娘看着理儿牵着长生退了下去，给比儿递了个眼色。比儿跟着她走回内室。齐粟娘坐到了妆台前，比儿关门近前道：“奶奶有什么吩咐？”
“爷
生那里是问不出来的，小连和七夕怕是不知晓内情。着，咱们也不能去。你悄悄儿去连府盯着，若是看到连府大管家连大河回来，就请他到府上来。”齐粟娘说罢，从妆盒里取了一百两银子，“你日夜盯着，不用回府里侍候我，一定要把连大河带过来。”
“奶奶放心，奴婢去雇一艘小乌篷船儿，专守在漕连府门前的小秦淮河上。连大管事隔几日便要回府一次，必能遇上。他平日里对奶奶极是恭顺，奴婢再塞些银子，他一定会来的。”
京城来的北风，沿着漕河吹入了扬州城钞关闸口，将波浪掀起了老高。南来北往的漕船、货船、客船在扬州府河段各处闸口钞关等待着，延误了船期，官船虽是顺利过了关，也不敢单独上路，害怕河上出没的水贼。
但江南七月地秋阳照抚着扬州城，北风虽冷，经了千里之遥，终是减了些寒意。连大河一大早出了闸口，却未急着回漕连府。他领人到扬州城最大地绸缎铺万花春，使了上千两白银，包下所有的时新衣料。
“大管事，贵府里的莲姨奶奶最喜地樱桃红大莲料子，还未从杭州机织房里送过来，您看——”万花春的大掌柜弯腰哈背，笑得眯了眼，“连大爷既是包下这些料子，特意赏给莲姨奶奶，这一款料子可不能缺。等货到了，小地们再送到府里去？”
连大河一笑，“只送来罢。”
二百四十匹衣料装了二抬盒，由漕连府的家人抬着，由帮众们吆喝开道，一路出了多子街，穿过扬州新城，沿着小秦淮河回了漕连府。
连大到莲香房中请了安，送上衣料，亲眼见了海静安好，便退了出来。他匆匆从连府大门里走出，眼睛扫过府前河道上停泊地七八艘乌篷船，微一皱眉，“怎么回事，有生船，还不赶它走。”
门头连忙前低声道：“船里坐着地好像是府台府里地丫头，小的时时看着她跟随府台夫人出入，在船里呆了三天，一直没动静。小的不敢轻举妄动，大管——她出来了……”
连大河看着一个身披灰缎子斗篷，内里穿着翠蓝八团缎子对襟祅，月白绫子裙的瘦高个丫头从乌篷船舱里弯腰走了出来，远远向他施了一礼。
“是比儿……”连大河微微一怔，自言自语，“她来找我有什么事……”脚下却不犹豫，急步走到了岸边，回礼道：“比儿姑娘，可是来寻在下？”
比儿提裙步上边阶，走到连大河近前，低声道：“大管事，我们家奶奶想请大管事过府，有事相商。”说话间，将五两重地金锭子塞了过去。
连大河从齐粟娘手上得赏向来就少，如今越发不敢接，连忙推辞笑道：“既是夫人相召，小的岂敢不从。”心里暗暗嘀咕，那位夫人这时节来寻他，怕是和漕上的事儿脱不了干系，陈大卡死了漕上的财路，要去填河道上窟窿，大当家哪里肯吃这个亏，要不因他是堂堂四品府台，又是皇上的宠臣，早就要了他地性命。
连大河跟着比儿，坐着小乌篷船来到府衙后宅，进到堂屋，打千儿拜见了齐粟娘，“小的给夫人请安。”
齐粟娘笑道：“大管事请起，比儿，你给大管事泡碗茶，便去歇着罢。”
连大河接过茶，恭敬谢了座，见得四处再无半个人影，知晓是齐粟娘特意避开了人，小心问道：“不知夫人召唤小的，有何吩咐？”
齐粟娘微微沉吟，便道：“妾身和大管事也算是旧识，有话也就直说了。这阵儿上到底是出了什么事？还请大管事为妾身说个明白。”
河左思右想，斟酌权衡，慢慢道：“按说呢，这事儿也不全怪陈大人。听说扬州河银被上头扣住了，汛期刚过，扬州府两州五县地河堤都要钱修整，这是人命关天的大事。但是我们漕上地兄弟，也是把脑袋拴在腰带上，流血丢命地办差事，总要给我们些辛苦钱。
陈大人事事和我们较真儿，把这些浮财一古脑儿全卡了，省下的钱拿去修河堤，我们漕上兄弟可就没钱打酒，婆娘们也没钱制衣衫了。大家也是没办法，下头地人闹了起来，他若是装聋作哑，也不能服众……”
齐粟娘听得河银被扣，顿时一惊，“大管事可知河银被扣了多”
连大河苦笑道：“听说扬州府秋冬二十余万两河银全被扣住了。”齐粟娘呆在当场，喃喃道：“二十余万两……”她心中暗暗叫苦，数目太大，就算是把家底儿全赔进去都不够，暗恨来扬州后没有未雨绸缪，积攒些银钱，现在到那里去寻这二十万两银子？
连大河觑着齐粟娘的脸色，“小地听说，扣银子的是新上任的河道总督，说是先要重修高家堰，把扬州府的银子调了过去，让扬州河道先自行筹措，明年再补还。”加上一把火，“小的还听说，这位河台是……是十四爷地门人……”
齐粟娘面色一变，腾然站起，咬着唇瓣来回走动，想起齐强当初寄来劝说陈演的书信里提到江苏帮是太子门下；想起因着此事，来扬州后畏首畏尾，不敢去寻连震云运私货赚银子；再想想这阵儿和莲香时时往来，猛然回头看着连大河，“妾身还在清河时，就听说大当家……大当家是太子爷的门下……”
连大河没料到她会说起此事，惊了一跳，连忙站起，低头含糊道：“大当家不过是奉帮主之命行事，帮主的两位大小姐是太子爷的侍妾……”
齐粟娘连连叹气，知晓虽是隔了京城千里之遥，仍是涉入了阿哥们和太子的纷夺，遭了池鱼之灾。连大河害怕她再问下去，泄出底儿来，便推说漕上事多，接了齐粟娘再三要他收下的金锭子，告罪去了。
第十八章 扬州城的府台夫人
上水手的闹事越来越厉害，扬州东门、北门外漕河见漕帮水手与河标兵、府衙衙役、民壮的对峙械斗。江苏巡抚衙门那边却下了文，极是称赞扬州府对漕上相关事务的整饬。
比儿虽是精明，到底也只是内宅里的丫头，外头的这些消息虽是打探出来，但也不知陈演究竟打算如何。齐粟娘苦苦寻思了几日，实是无处筹措这笔银子。也顾不得叫陈演发觉，悄悄儿出了后宅，走到前衙，站在书房窗格下，偷听着陈演与周助两人商量漕上事务。一路上衙役书吏们虽是看着奇怪，纷纷回避，却也不敢拦阻府台夫人。
“我何尝不知是被当了枪使，但现在的情形哪里又容得我不去做这些？”陈演的声音中带着无奈与焦虑。
“大人……”翻阅邸报的沙沙声响起，周襄天慢慢道：“扬州府银钱的来处，有盐、漕、民三处……”
“盐商们现在下对盐司怨声载道，不过是因为曹大人对他们拖欠盐税毫不容情。他们日日里哭穷，我也没法子去找他们借钱。若是加火耗，升斗小民怕是连饭都吃不上。只有漕帮这一块，每年贡给太子的银钱不下四十万两，这些都是浮账，便是扣住了也与他们生计无碍。
明年河银来了，我自然也松了。”陈演在书房中来回走动，重重叹道，“他们闹得这么大，扬州府沿河县州都不得安宁，不说他们在钞关闸口聚众拦截船只，原来被剿灭的水贼、盐枭突地全都冒出来，河标兵那边快压不住了。”
邸报翻阅的悉索声仍在响着，周襄天沉沉道：“听说太子爷正催着江苏帮交银子，要去填户部欠银，连震云想必也是急了。江苏帮主病到这份上，眼看着他就要更上层楼，绝不能在这事儿上办砸了。”
陈演半晌未出声，齐粟娘透过窗格，看着他坐在书桌边，面带倦色，眉头紧锁，不禁心中难受。邸报翻阅声突然一停，周襄天道：“大人，在下以为，若是能拖过一两个月，说不定能有转机。”
房内的陈演和房外的齐粟娘顿时精神一振，陈演腾然站起，“先生请赐教。”
周襄天指着手中一张邸报，低声道：“大人请看，这是内务府奏请查对巡盐使曹寅大人当年为京官时，修建西花园工程款数的奏折，若是只看奏折上地内容，曹大人贪墨工程款可算是是证据确凿，天衣无缝，便是皇上也要斟酌一二。”
陈演慢慢点头。“先生地意思是。这扬州盐司位置。曹大人多半坐不久了……”
“大人。盐司地事务近年都是江宁织造曹寅和苏州织造李煦轮流掌管。为地就是要从盐商手里刮出银子来补亏空。曹李两家盘根错节。连络有亲。李煦地圣眷又远比不上曹寅。皇上一旦对曹家起。无论此案结果如何。现下定然不会立时将盐司事务交给李煦。更不会随意派人来接手。这中间必有几月地空缺期。按律。扬州盐运使出缺时。盐司事务可由扬州知府暂行代管……”
陈演大喜。拍案叫道：“先生高见！若是能让我管一个月。不。只要能管上十七八天。我就能要挟盐商借钱给扬州河道。这般一来。就不需和漕帮对着干了！”
齐粟娘听得如此。顿时松了口气。心里大是佩服陈演当初上任时一定要将周襄天聘为师爷地决定。他们一主两仆一个月近二十两银子地用度。和二十万两河银相比。实在是陈家赚翻了。
齐粟娘正想着给周先生亲手做个十全十美大席面。却又听得周襄天道：“虽说是有此转机。却少不了要等一两月地时间。河上地工程全靠每日里钞关、闸口省下来地银子撑着。这事儿不能停。漕帮那边拿不到银子。也不会停止闹事。正所谓远水救不了近火……除非现在有一笔银子能先撑住两个月……”
陈演低头沉思。“若是停了两州五县河上辅助地小工程。要紧工程不停。两个月最少都要三万两银子……”
周襄天苦笑道：“三万两也不是小数，足能买七千亩上等肥田了，一下子哪里又去措这批钱？再者——”周襄天叹了口气，“这回的事，不过是那几位阿哥要逼大人绝了太子爷在盐、漕上的财路。这次解决了，还能再来一次，盐司的事不过是运气，若是还有下回……”
陈演坐在椅上，久久说不出话来，齐粟娘亦是呆愣，过得半晌，听得陈演叹道：“以后地事再说罢，先把三万两银子解决了……”
齐粟娘听到此处，悄悄抽身退走，身后隐约传来周襄天谨慎小心的话语声，“大人，大人切不可挪动仓银。新任两江总督噶礼八月即将赴任，这位大人出身满旗大族董鄂氏，又是皇上的宠臣，傲慢贪酷，只怕上任便要来个下马威，按例必要清查各府县仓银……”
齐粟娘急急回了内室。她先把一万八千五百两地嫁妆银子和莲枝家用钱袋里的三百八十两银票点好数，再取出
百亩地和高邮两进宅院的田契、地契，细细算了又算出去，勉强能凑出三万两银子。
她满心欢喜，看了看一妆奁的金银头面首饰，笑道：“暂且保住了你们，我们家也要吃饭过日子，我也要出门见客，给府台老爷留个体面地。”
眼见得二十多万两银子的难事，变成了三万两银子的小事，齐粟娘一身轻松，想着陈演连日劳累，周先生劳苦功高，便换了衣裳跑到厨下，把枝儿打发去买菜，让比儿把金银器皿取出洗刷，和理儿一起动手做菜。
到得掌灯时分，齐粟娘在堂屋里摆出了十冷十热二十碗菜，配了四甜点、四鲜果、野鸭梗米粥和香米饭，灌了陈演喜欢的金华酒一壶、周先生喜欢的绍兴烧酒一壶，好不丰盛。
耳听得外衙的梆子声已经响起，大门关闭，三班六房都散了，陈演还是没有回后宅。齐粟娘心中疑惑，便差枝儿去请。
不多会，枝儿回来，小心翼翼地道：“奶奶，爷说公事儿还没理完，现下还不能回后宅。”看了看齐粟娘地脸色，“倒是周先生已经回屋里了，让奴婢回奶奶，过会儿就来。”
说话间，周襄天带着七夕和长生走了进来，“夫人。”看了一眼满桌子的饭菜，不禁笑了出来，“夫人好生快手，从前衙书房外离开，不过一个多时辰……”
齐粟娘早知晓瞒不过周师爷，陪笑道：“先生请坐，先生，前头还有什么公事儿没完？”
比儿听他们说公事，便领着丫头小厮们退了下去，周襄天叹道：“夫人既已听到，在下也不隐瞒，大人正在想法子筹措三万两银子……”看了齐粟娘一眼，“大人地家资并不丰厚……”
齐粟娘不禁笑了出来，取了桌上绍兴酒，给周襄天倒了满满一杯，“先生的话儿妾身明白，妾身已是盘算好了，明年河银下来也有火耗，足够典押地息钱，妾身总不会赔本便是。”
周襄天大喜，双手端起酒杯，“在下原也不知夫人手中是否能筹出这批银子，只是听说当年太后和几位阿哥陪送的嫁妆不菲，夫人地兄长又甚是豪富。便是陈齐两家六百亩地，也值个几千两了。”周襄天一口喝下美酒，微一犹豫，又道：“夫人，大人拘着夫人，不过是因着十四爷这事儿轻不得，也重不得——”
齐粟娘叹道，“周先生放心，妾身明白。扬州府里乱得很，外头的事儿他不说，我不问便是。”
周襄天神色一松，笑道：“大人对外头的事儿越发明白，家里的事儿却还靠着夫人拿主意呢。”
齐粟娘轻轻一笑，转身走向前衙去寻陈演。
前衙书房中孤灯摇曳，陈演闭着眼坐在书桌前，烛光在他脸下撒下重重一层阴影，让他看着似是老了十来岁。
齐粟娘心中一酸，轻手轻脚走了过去，站在椅边，慢慢将他的头颈抱入怀中，柔声道：“陈大哥，你不用为我犯愁，咱们家能拿出三万两银子，我地头面首饰都不用动，家里也能过下去，委屈不了我，我还是能安安稳稳过日子。”
陈演先时一惊，嗅到齐粟娘身上熟悉的残荷暗香，便在她怀中安稳了下来，伸手抱住她的纤腰，半晌没有说话。
齐粟娘轻轻抚着陈演的面颊，“陈大哥，不过就是把银钱借给河道，又不是不还了。你心里不用难受，以后的日子咱们照样能过得挺好，一点儿也不比前阵子差。我出门还是穿罗着锦，金钗翠钿，坐着你给我的四抬大轿，使着你派来地五十个衙役，他们护轿开道，拥着我去莲香那儿吃茶说话，任谁都会说，府台夫人能嫁给咱们府台大人，真是八辈子修来的福气……”
听到此处，陈演终是笑了出来，越发将齐粟娘抱紧，齐粟娘又道：“你放心，你和连大当家虽是闹僵了，我和莲香还是好着呢，她不会不理我的。再说，你又不是不知道，李二当家一直记着当初一起逃灾时地情份，事事都帮着我。如果连大当家不让莲香和我好了，我就让他帮我说说，这种小事，连大当家一定会给他面子的。”
陈演慢慢从齐粟娘怀中抬起头来，看着齐粟娘，齐粟娘低头在他唇上吻了吻，“我们都三十八天没说过这么多的话了，先去吃饭，吃完了你好好休息，明儿我们好好说话。”拉着陈演的手，将他牵出书房，慢慢向后宅走去。
“粟娘……”
天色微明，七月清晨地风微带了寒意。连震云和李四勤出了旧城外漕河闸口，骑着马入东门，向西门外的新城走去，身后跟着连大河、连大船等亲信家人。
李四勤仰天吐出一口长气，“奶奶的，总算折腾完了，再闹下去，俺都撑不住了……”
连震云满面倦色，伸手揉着太阳穴，微闭着眼，“咱们的府台大人，一遇上河道上的事儿，就是十头牛都拉不回，拧着和咱们干。”
李四勤哈哈大笑，“俺倒也佩
不过是个书生，刀子砍到眼前了，愣是眼睛都不眨米一毫儿都不能少，七十石私货一毫儿都不能多，生生要咬了俺们一块肉，去填他的河道。”突地又乐道：“这性子和她一般儿地倔，她当初为了抢俺们的三床絮子，从高坡上滚下来，生生折了一只手地样子，俺现在想着都替她疼得慌。”
连震云哼了哼，“听说她把家里的地和宅子都典押了，想来是要去填河银，好好一个四品诰命，每日里要烦这些事儿，还不是他带累地？”
李四勤吃了一惊，“她要是没钱过日子怎么办？她来扬州后可没吃过苦，要不，俺去给她送点银子？”
连震云没好气地瞪了他一眼，“她是府台夫人，养她是府台大人的事儿，你又算哪棵葱？就算是要送，也不能你去送，莲香她——”忽地一顿，似是有些犹疑。
李四勤垂头丧气道：“俺们和府台大人闹成这样，大河说她已经一月多没过府里了，她以后要是再不来府里和小嫂子说话……”
连震云沉默半晌，转头看向连大河，“府台夫人这几日召你了没？”
连大河策马赶上两步，陪笑道：“除了那一回，再没有召过小地了。”看了看连震云的脸色，“大当家，小的已按大当家的吩咐，将多子街万花春老字号里的衣料全包了下来，送到莲姨奶奶房里去了。”
灿烂地清晨阳光透过树影照入府衙前衙的书房里，陈演面上已少了些倦色，但话语里仍是未有轻松之意，“眼下的事儿虽是勉强平了，但那些爷们若是再动扬州府的河银……”
周襄天看着陈演，似是想说些什么，却又默然。陈演慢慢从书桌前站起，走到窗前，推开了窗格，窗上的树影随着窗格的开启晃动着，落到了陈演地脸上。
因着这一片树影，周襄天看不清陈演的神色，他心下琢磨半晌，暗道这位府台大人虽是清正，胆气亦是不小，但平日里看着还是少了些历练。他腹中虽有良谋，这时节却不便提出，只怕这位大人年少得意，缺了些官场上的忍性和容人地心胸。
清脆的鸟鸣声从窗外传了进来，书房里响起指头叩击窗框的声响，一下接一下，又沉又重，周襄天犹豫半晌，想起陈演的知遇之恩，慢慢开口，“大人——”
他还只说了两个字，叩击声突地又是一重，打断了他地话。陈演收回手，转头看着周襄天，阳光从敞开的窗户照了进来，笼罩了陈演全身，也投下了重重的暗影，“先生，上头那些爷们的事儿我不管，我也管不了。但不能再让那些爷们在我和漕帮之间拨火儿了，扬州府三州五县折腾不起。我素知连震云此人城府极深，这回的事儿必是能忍的——”
周襄天一怔，满脸钦佩，拱手一礼，“府台大人高见。
连震云此回虽是依仗太子之势与府台大人相抗，不过是形势所逼。但大人毕竟是扬州一府之主，他既掌扬州府漕运，必不愿与大人交恶。这回地事，只要大人能忍，他自然更能忍。”周襄天捋须微笑，“府台夫人的婢女出身虽低，亦未产子，却稳坐漕连府偏房之位——连震云是个明白人。”
陈演苦笑道，“她虽是一心和莲香好，却一直担心我当初得罪过太子——”
周襄天笑着点头，“正是如此。大人虽是扬州府台，但扬州府是太子地地盘。江苏帮是太子得力的门下。府台夫人能与连府里内眷结好，是给大人留了转|U地余地。”周襄天慢慢走近，“连震云也留了退路，他这边和大人兵刃相见，另一边却差人大手笔包下了扬州城老字号万花春所有的时新衣料，赏给了偏房宠妾，传得满扬州城都知，不过是向大人示好。这样一来——大人，咱们也可以学学他这张扬地手段，让上头那些爷们消停会。”
陈演点了点头，“我也是这个主意。”
周襄天笑道，“连震云太精明，若没有绝大之利，自不肯断了后路，一门心思替太子卖命。如此也可知，若没有绝大之利，他也不肯断了后路和大人作对。大人若是能不计前嫌，与连震云连日互邀饮宴，传扬开来，免不了就有人猜测大人因着八爷他们扣压河银的事满心恼怒，连震云看着时机正好，便想拉拢陈大人投向太子爷……”
陈演叹道，“我不愿涉入这些爷们的事儿，那些爷也知道，所以才使手段逼我，也不怕我倒向太子爷。但若是看到别的苗头，必然不敢轻易再逼。扬州这一块儿本就是太子的地盘，有个纯臣当府台，总好过太子爷的门人做——”慢慢摇了摇头，“看这些爷们在上头折腾得，叫下头百姓日子不得安宁——”
第十九章 杭州办差的衙役
淮河二敌台下冠儿居，门内正楼三间，左右为厢楼，，可供画舫出入。楼上七间，正房则是董冠儿香闺，亦是连震云时常歇宿之地，房中摆设尽用浓艳之色，奢华绮丽，以娱耳目。
睡房的门大敞着，绿玻璃屏风后，传来男女交欢的呻吟喘息之声。
一楼偏厅中，连大船带着一干随从帮众一面喝着酒，一面搂着冠儿居里的婢女们调笑，颇不寂寞。
连大船抬头看了看天色，又看了看坐在一边喝酒的连大河，推开怀里的婢女，悄悄儿走了过去，陪笑道：“大河哥，今儿大当家会不会去秦家……”
连大河瞪了他一眼，“少操这份心，那婊子你还没玩够么？”
连大船吓得不行，连连求饶道：“大河哥，大河哥，小声些，别叫人听见了。我听你的话，打那以后，再没和八儿她睡过……”
“八儿？八儿是你叫的么？！”连大河狠狠啐了他一口，“你没和她再睡，戴春林的脂粉、翠花街的首饰、多子街的衣料又是谁给她的？色迷心窍的东西！你还正经拿她当个人看了！”
连大河脸上涨得通红，默默无语，连大河恨铁不成钢地瞪着他，低骂道：“别以为我不知道你打的什么主意。眼看着大当家腻了这几个姐儿了，你就想着等几年，办好了差使，求大当家把那婊子赏给你，你好和她做个正头夫妻是吧？”
连大船嗫嚅着，极小声地求道：“大河哥，我看大当家当真迷着……迷着那人……将来只要她不点头，八儿……八儿她就不用进府里……大河哥，你帮帮我……”
连大河气得愣住，半晌说不出话来。他一把抓住连大船衣襟，将他拖到厅堂边门，低声怒骂道：“大当家的手段你不知道么？远水救不了近火，那人进府还不知是什么时候，你这事儿一旦被大当家发现，你——”
连大船跪在连大河面前。哀求道：“就是知晓大当家地利害。我才觉着那人早晚都得进府。大河哥。你帮帮我……她……她素来给大河哥你体面。将来只要大河哥你领着我去求她……”
连大河咬牙道：“不长脑子地东西。这都是何年何月才能有地事儿——你以为大当家和你一样沉不住气么！”
“大当家已经和府台大人扯破脸——”
“他还没和她扯破脸！你没见着前前后后那些虚礼儿么？！”一边说着。一边伸手去扯连大船起身。“你趁早断了这个念头！”
连大船跪着不起。死抓着连大河衣摆。“大河哥——”
连大河忍无可忍。一脚将他踢翻在地。“你先保着你地性命——”正说话间。忽听得楼上董冠儿呼唤婢女。连大河与连大船皆是一惊。连大河急忙转身回厅堂。连大船一骨碌爬了起来。追在他身后。
董冠儿勉强起了身，取了热水给连震云清理干净，正在去衣箱里取衣，替他换去有些汗湿的衣裳，连震云摆摆手，“不换了。”董冠儿微微一怔，也不言语，为他整理好衣物。连震云低头在她脸上亲了亲，“你歇着吧，我回去了。”
董冠儿微带讶异，“正是饭时，爷不在这儿用饭府里怕是赶不上……”
连震云没有说话，转身下楼。连大河与连大船在楼梯口垂手候着，见得连震云一路出门，连忙牵了马。连大船虽是急着想知晓他去不去秦家，但见得连大河一声不吭，便也不敢多话。
天色渐晚，连震云急急策马，沿着小秦淮河走着，远远便可听见新城北门外天宁寺的十八慢钟声敲响，放盂兰焰口的僧船缓缓从北门里驶进城内，沿河的南北柳条巷儿、彩衣街等民居里，不少孩童幼女提着玩灯，嘻闹着涌到河边，准备放河灯了。
不到半刻钟，连震云便回到了连府，一路进了后宅，直接去了蕊儿房里换衣。蕊儿正倚门望着，欢喜接了进来。连震云换了衣，带着蕊儿走出院子，连大河匆匆迎了上来，满脸惊异之色，低声道：“大当家，府衙里地周师爷递消息过来了，说是要见——”
连震云脚步一顿，不待他说完，“你去罢，和他商量商量请府台大人饮宴之事。”说话间，嘴角泛出一丝儿笑，目光却沉郁了下去，喃喃自语，“果然不是个老实安分，任人摆布的，只怕他将来成了气候——”
连大河和连大船听得要请府台大人饮宴，俱是大吃一惊。连大河愣在当场，看着连震云的背影，半晌未回过神来，只听得蕊儿欢喜道：“爷，若是请府台大人饮宴，我们女眷亦要请夫人过府罢？过几天就是乞巧节了，前几日姨奶奶还在想，请夫人七夕晚上过府里来拜织女，结彩偻、穿七孔针，
台大人不放心她晚上出门呢。”
连震云微微一笑，“这阵子怕是天天晚上都要饮宴，不单在府里，外头中元盂兰会从七月初一便开始了，一直到七月十五，把席面摆到画船上去，你们也可以放河灯玩耍……”
连大船见得连震云走上回廊，渐渐不见了踪影，结巴道：“大……大河哥，这是怎么回事儿呢？昨天还动刀动枪，斗得你死我活的，今儿就要一块儿喝酒了？大当家这是……”
连大河慢慢回过神来，哼了一声，一边急步向外走，一边道：“没见着大当家天天坐在莲姨奶奶房里么，那些料子是白赏的么顿了顿，“我去府衙，你赶紧打理明天的画舫宴席，这阵儿都有得忙了。”
连大船追了上去，又惊又怪，“大河哥，大当家时时去莲姨奶奶房里，我一直以为是夫人的原故——原来因为府台大人——”
连大河脚步一顿，“大当家的心思，你猜不准的。我只是没想到，府台大人——”
连大河连连点头，“我一直以为府台大人是个呆书生，这回儿得罪了他，以后可没有安生日子过了，没料到——”
连大河叹了口气，“府台大人的心思，咱们更是猜不到了——”转头看着连大船，“明白了吧你那糊涂心思收一收，谁知道是何年何月地事儿！大当家可不是你！”
从七月初四开始，连日的通宵游船饮宴，连府里的老爷奶奶们俱都是白日歇觉，午后方起，待得梳洗完毕，丫头们把饭菜摆上，离着日落也不过一个时辰了。
李四勤甩下筷子，一脸郁闷之气，“奶奶的！大哥，俺不管了，今儿晚上俺非要把徐二官和曹三娘叫上船来唱几个曲子！天天晚上对着男人喝闷酒，俺都要憋死了！”他也不管莲香坐在一边，蕊儿、桂姐儿站在一旁，满屋子媳妇丫头们都听着，抱怨道：“原还以为咱们和小嫂子她们都一块儿坐画舫喝酒，谁想到陈大人非把他的大官船开了出来，和女眷分开了坐船，他怎么就这么多规矩。”
连震云淡淡看了他一眼，“府台大人要避开咱们府里的内眷，本就是正理。”用牙箸抰了一筷醋桂鱼，放入嘴里慢慢嚼了，“朝廷禁娼，咱们家里倒也罢了，不能叫私窠子里的人上官船。”
李四勤又急又气，“俺们和他们能有甚话说？就算有，头三天也说完了，今天都七月十五了，俺看陈大人他自己都要受不住了。”
莲香正抱着海静喂饭，实在忍不住，卟哧一声笑了出来。李四勤转头看着她，委屈道：“小嫂子，你们在画舫上倒是快活，俺天天在官船上听着呢，头一天，你们叉麻雀牌叉到天亮，第二天，你们喝了一晚地酒，第三天，你们叫了双清班的苏戏唱曲，第四天你们玩什么针线，第五天，你们放了一百一十八只荷花灯，第六天，天宁寺的和尚专为了你们说了一晚的焰口，第七天，你们追着划子灯船队，愣是把俺们甩在虹桥，四更天才回来……”
莲香笑得呛了汤，眼泪儿都流了出来，乳娘连忙把海静抱起；蕊儿掩嘴忍笑，涨得满脸通红；桂姐儿背过身去，弯腰揉着肚子，笑得喘不气来。满屋子的媳妇丫头交头接耳，个个兴奋，全是议论今儿晚上如何跟着奶奶们耍玩个痛快。
李四勤看着连震云，哭丧着脸，“大哥，你和陈大人商量商量，要不，咱们今儿晚上就在府里喝酒，叫几个姐儿来唱。要不，咱们都坐一条船，他要是怕看到小嫂子她们，中间摆他七、八上十个屏风不就成了？”
扬州府前衙，刚刚睡醒的陈演听得中门外云板声响，匆匆而出。风尘仆仆的衙役走入大堂，低声禀告道：“大人，小的在杭州寻了两月，只探得大人的母家已是——已是败落，大人地外祖父母早已仙逝，余下的族人经了上年的大水，也是不知下落，更没寻到族中幼小的孩子—”
陈演沉默半晌，让办差的衙役下去歇息，独自坐在了府台高案之后。
方入了秋，大堂里已有些冷意。堂前几棵槐树已落了一地的黄叶，风吹起，枯叶儿和着灰漫了半天高，隐隐约约地传来了树枝摇摆的吱呀声，好似高邮小村外大槐树地枝丫在摇晃……
陈演缓缓闭上了眼睛—
第二十章 孟兰盆经中的目连
色渐渐晚了，扬州新城巡盐司衙门的定更钟敲响，远旧城，从旧城四关涌出无数百姓，孩童们提着荷花灯奔向了小秦淮河。
陈演睁开了眼，走出了大堂，慢慢向中门走去。他走入后宅，转到内室外廊下，便见得前头比儿端着一碗药走入了内室，隐约听到比儿的声音，“奶奶，这副药是天瑞堂大夫新开的。奶奶好歹再试试——”
陈演的脚步一顿，停在了廊柱后。内室里齐粟娘叹了口气，却未说话，便听得碗勺相击，慢慢喝药的声音。
内室里静默了一会，传来比儿犹豫的声音，“奶奶，奴婢为着奶奶打算，把心里的话儿直说了。求奶奶听上两句。”
“你说的话，我何时又没听过，你只管说罢。”
“扬州城里的大夫没人诊出病症儿来，只说癫症的根儿已是去了，只要不大喜大悲，养着便好，其余也说不出个道理。这事儿终究拖不了的，奶奶得把过嗣的事儿跟爷说说——否则拦不了爷在外头——”
陈演一惊，正要走到屋里去解说，却听得齐粟娘轻轻叹了口气，“他娘只有他一个儿子，我没得开口求他让陈家绝后的理——”陈演怔了怔，脚步一顿，脸色亦黯淡了下去。
“奶奶说得虽是有理，但还请奶奶细想想，这不单是爷的事儿，也是奶奶下半辈子的依靠——”
屋内又是一阵静默，似是齐粟娘不知对比儿如何解说方好，只是一阵苦笑。
屋外的陈演便怔怔失了神。
齐粟娘换了出客饮宴地衣裳。梳了妆。比儿退了出去。她坐在妆台前。凝视着镜中地自己。久久不语。突地。她从妆镜中见得陈演走入了门内。连忙收起了脸上地忧色。却见得镜中陈演脸色似有些不好。
齐粟娘一惊。担心他在外头又了什么难事儿。连忙站起身来。转了过去。陈演却早已走了过来。脸上全无一点愁容。笑着问道：““粟娘。今儿晚上你们又打算玩什么？”也不肯换衣。只抱着齐粟娘叹气。“这酒席我都快受不住了你还是兴兴头儿地……”
齐粟娘见得他满脸是笑。已是暗松了口气。只道自个儿眼花。再听到他这般问。不禁咯咯笑了出来。“要不。你们今儿晚上也叫个戏班子上船？几个大男人。话不投机地。也亏你们撑了这么些天。”
陈演苦笑着“原还想假公济私地陪你乐上十多晚。临出门了才能起连府里地女眷可不少。两家不是亲眷。周先生也在。多少得避避。遇上中元节。还非得坐船饮宴。若不是为了让外头地人知道这回事儿。我实在没兴致再去。我看不单李二当家撑不住。连震云地脸色也好不到哪里去。”
齐粟娘笑得不行。“十来天了。想是也成了。你若是不想去。就去和周师爷商量商量—”
陈演叹了口气。“商量过了。总得把中元节过完才行。扬州城里就好这调调。咱们既要人信。也得装全了。算了。这些是小事。总比咱们四处找银子支应地好。”说罢。久久没有言语。只是紧紧抱着齐粟娘。
齐粟娘心中疑惑，“陈大哥，可是有什么难事儿——”
陈演欲言又止，终是笑道：“无事。你只管和莲香好好玩乐便是。其余的事儿自有我去打算。”
连府的大画舫沿着小秦淮河向北，打算过虹桥，出北门，到瘦西湖上去迎着七月十五中元节地神座船。府衙里的官船这回没有驶出来，只有两座护船挑着“府衙”的红灯笼，和着漕连府的两只乌篷船，跟在后面。
因着是中元鬼节正日子，满城的人都涌了出来放河灯，迎神座船。沿河的街口扎起了悬满彩灯地牌楼，只等着天宁寺等各处的高僧上座诵读《盂兰盆经》，超渡野鬼。
连大河、连大船领着两只装满各色船灯的小乌篷，从虹桥岸边靠上画舫，看向坐在前舱饮宴的陈演、连震云、李四勤、周助，在船头打千儿，“府台大人，奶奶们要的船灯，小地现下便挂上去？”
陈演笑道：“她们不是要自个儿挂么？你拿去后舱给她们便是。”连大河看了看连震云，见他微微点头，便命小乌篷船转头，向画舫后舱去。
齐粟娘看着两条小船上近百只的船灯，笑道：“这就是扬州纽家纸扎店里的灯儿？非八钱银子一个不卖？”
连大河笑道：“回夫人的话，便是这一百只船灯，也是大船想着夫人和奶奶们必要玩的，七月初三就订好了，到今儿才拿到手呢。”
莲香笑了起来，命人赏了连大船，桂姐儿在一旁催着把船灯送上船来看。只见虹桥纽家各色精细娟纱船灯，果然不与别家一样。弃了蔑绣，俱用铁丝扎成架子，再用绢、纱蒙出表面，灯头碧瓦飞檐，缤纷流苏，灯身上更是五花八门。
有盂兰驱鬼木刻画、送子观音织绣图、地藏地狱水墨图各般佛灯；有水杀鬼李逵、行者武松、花和尚鲁智深等应景人物肖像
一个重样，还有用西瓜、番瓜挖空偻刻，制出的新颖精巧。
四时花草灯，拣选最富丽的醉芙蓉、牡丹、芍药，画得极是浓艳，后舱里媳妇丫头们从小船小厮们手中，将船灯一个接一个取到手中，供给齐粟娘、莲香几女观赏。比儿、半叶等大丫头们俱是啧啧不已。
齐粟娘提起一盏美人灯，顺手就挂到舱壁上，笑道：“还看着做什么，赶紧挂上点起来，那才好看呢。”又提了一盏醉芙蓉花灯，“这醉芙蓉花午时是粉白色，过了午便是浅红，近晚了便要变深红色，我倒要看看这八钱银子地花灯变不变色。”
媳妇丫头们俱都笑了起来，七手八脚开始挂船灯，嘻闹成一团。一百只船灯哪里又是一会儿能挂完的，船内挂满了，船外还得挂。
莲香选了五盏花灯、五盏佛灯、十盏美人灯，还有十盏水浒、西游、封神人物灯，命半叶、籽定领着丫头挂到前舱里去给爷们赏玩。
籽定笑着道：“姨奶奶，这船上的前后舱原是用三架十二屏落山紫檀木屏风隔开的，奴婢这会儿去前舱，是从外头走，还是从里头走呢？”
莲香知晓其逗趣，笑着拧她的嘴，“你要是不怕，自管自从里头搬开了屏风走，看前头地几位爷罚不罚你。”
半叶掩嘴笑道：“头一个，二爷是断不会恼的，他还嫌这屏风碍事，不能让他来凑热闹呢。第二个，周先生肯定是避开地，他却不会恼。我们家的爷和府台大人，只要见着了姨奶奶和夫人，哪里还会恼奴婢们？只怕不会罚，还会赏奴婢们呢。”说罢，笑着拉住籽定，跑出舱外，领着丫头们到前头去挂灯。
落山紫檀木屏风后，传来女眷阵阵笑语欢声。李四勤裂嘴笑着，看着半叶、籽定等人在舱里舱内挂灯，指指点点和连震云说个不停。陈演与周助一面细细看着要入水地莲花灯，能变色的醉芙蓉花灯，一面笑着低语。
突地后舱传来卟嗵一声水响，李四勤水上押船走惯了，顿时跳起，惊道：“有人落水了！”陈演、连震云俱都站起，面带惊容，还未开口说话，便有府衙护船上地班头大声禀告，“大人，夫人身边地小丫头挂灯时落水了，连府里家人已经将她捞上来了。”
陈演听得不是齐粟娘，微微松了口气，走到船头道：“你去和夫人身边的比儿说，让夫人小心些，”顿了顿，“呆会神座船队来了，河上更挤，让她别出舱。”
半叶和籽定等人也吓得不行，连震云皱眉道：“你们去和姨奶奶说，过会儿河房的船便出来了，让她们叫中意的姐儿上船唱曲，安分在舱里玩。”
半叶等人领了命，赶紧回了后舱。原来是枝儿见得船灯漂亮，便壮着胆儿也要去挂灯，没料到站在外舱边，突地一阵大风，船身大动了一回，一时受惊，便掉了下去。幸亏连府里两条小乌篷，府衙里两条座船护在四周，连大河一眼看着，立时用钩竿把她救了起来。
枝儿不过沾了沾水，便被捞了上来，却实实受了惊，吓得满脸泪水。齐粟娘一面让人熬姜汤，一面让比儿拿衣裳过来给她换上，哄着道：“别事儿了，别怕，咱们再不出舱了，就在这舱里坐着看神座。”
圆月初升，画舫上挂着的百盏船灯全都点了起来，把所在的河面照得通亮。河上地游人探头探脑看了过来，不少游船也远远围着观赏。有富家浮浪子弟借着灯光，见得舱舱里香衣云鬓，听得莺声燕语，嗅得隐隐脂粉暗香，便想驱船靠近，却被四周护船挡住。
那起子人见得护船上挑着的“府衙”、“漕连”的大红灯笼，惊了一跳，急急退走，又听得身后一阵萧笛歌唱之声，小秦淮河两岸河房里的私妓座船一时间都涌了出来，他们立时调换船头，涌了过去。
妓船装饰浓艳，个个都挂满船灯，虽不及纽家船灯细精，灯火灿烂处也有一番热闹，与富家舫船杂在一块。帷卷屏开处，有艳丽女子隔窗与人打情骂俏，或是被招入豪商船中弹唱，或是请了贵客登船侍奉。唱曲儿、玩戏牌、猜枚喝酒的声音远远地传了开去，为扬州城地小秦淮河多增几分绮丽之色。
眼见得两艘草上飞的小画舫各载着一个姐儿靠了过来，李四勤走到船头，伸手招过连大船的小乌篷，笑道：“大船，你去和她们说，让她们到后舱里去给府台夫人和小嫂子磕头请安，在后头唱就成。”
连大船笑嘻嘻地应了，悄声道：“二爷，府台夫人还没见过您这两位相好呢，少不了要赏她们头面尺头，给她们几分体面的。”
李四勤裂嘴笑着，“你让徐二官和曹三娘好好唱，府台夫人和俺一样，就喜欢听个热闹，听个嗓音，至于唱的是什么，也是懒得费心思去弄明白的。”
齐粟娘原就听莲香说过李四勤包下了两个姐儿，料着今晚必要叫来的，早就备下了见面礼，待得两女上前，仔细看去，不禁失笑，李
相好果然不同凡响。
徐二官身子小巧，瓜子脸上面容精致，却着了一身男装，头上一根乌黑发辫盘起，发间缠了一条玄色条辫线，线尾织金穗子三寸长，垂在了右耳边，手上执着一根玉萧。上身是蛋青色三镶三牙湖绸长衫，下身是油绿绸子裤，脚上鸦青缎子靴，腰间夹板玉带，缀着荷包、玉佩。
曹三娘身体丰肥，身子里足足放得下两个徐二官，虽无十分姿色，亦是肤白眼杏，活脱脱一个胖美人，手里抱着个弦子琴。
两人进了舱，无一丝小心畏惧之意，笑嘻嘻上前跪倒磕头，唱名请安。
齐粟娘连忙让她们起身，比儿每人送上两匹织金缎子、两匹杭缎子，两根烧金翠花簪子和一对金珠耳坠。
莲香笑道：“曹姑娘看着越发出落了，最近可没有和二爷动手了罢？”
曹三娘瞪眼撇嘴道：“姨奶奶不知，二爷如今不行了，奴一巴掌，他就得倒，奴不屑欺负他。”
满船里媳妇丫头俱是哄堂大笑，桂姐儿边笑边啐道：“二爷那是让着你呢，你还得意了。”
齐粟娘惊笑道：“曹姑娘竟是个会武的？”
莲香笑得正咳，顺过气来，道：“不单这位曹姑娘是个练家子，徐姑娘也是个女中豪杰，平日里从不坐轿，只骑马。上回大雨里，二爷因着一些事儿燥了，非叫徐姑娘来唱曲儿解闷不可。大船去请，回来直咋舌头，说徐姑娘一听二爷唤她，二话不说，从二楼直接跳到马背上，甩着鞭子冒着大雨就来了，如今扬州城里都唤她叫徐飞仙。”
齐粟娘又是好笑，又是佩服，从手上褪下两个缠丝玉镯子，亲手给两人戴上。徐二官倒也罢了，没料到曹三娘手腕丰腴，怎么套也套不进。齐粟娘正尴尬间，曹三娘大咧咧一笑，接过镯子塞进腰袋里，“奴知道这东西是个值钱玩意，夫人的心意奴领了。”
满舱里女人个个笑得歪倒，齐粟娘握着曹三娘的手笑了半会，也不叫她们俩唱曲儿，和莲香说了几句，让丫头们摆上茶点，叫着桂姐儿、蕊儿一起坐了，又叫徐二官和曹三娘坐。
徐二官和曹三娘对看一眼，施了一礼，半坐在脚踏上，自有丫头在她们两人面前放上矮四角桌儿，摆上四甜四咸地下茶点，送上两盏玫瑰泡卤茶。
李四勤在前头等了半晌，只听到后头笑闹成一片，却听不到唱曲地声儿，不知出了什么事儿，让连大船到后头去问。
连大船回来笑道：“二爷，府台夫人让两位姐姐坐着喝茶吃点心呢，说是不叫她们唱，等着一块儿看神座船。府台夫人说，二爷要想听曲儿，另外再叫去。”
李四勤知晓是给她们的体面，满心欢喜，也没有非要听曲儿地意思了，自个儿乐呵呵抱着酒坛子喝酒。连震云暗暗摇头，也不管他，看了陈演一眼，“陈大人平日里素喜的苏高三苏姑娘，可要叫她上船来？”
陈演微微一笑，“今日非是外头应酬大宴，无需叫她。她也不会在这热闹时节出来。况且内子在此，自没有叫她地道理。”
连震云含笑点了点头，转头招了连大河上前，“神座船到哪儿了？”
“太阳落山就从天宁寺出来了，到这会儿，不过半里水路了……”
说话间，便听得梵唱声隐隐传来，划子灯船队已是驶了过来，前舱后舱的人都走出船舱，小秦淮河上地大小画舫皆都避到两边，鼓乐猜枚喝酒之声都静了下来，恭迎神座船。
蕊儿看了半会，小声道：“果然是正日子，这划子灯船队上挂的灯都不一样了，头一船上的两盏龙灯，奴婢还是头一回见着呢。”
齐粟娘亦是悄声道：“后头几条船上的灯也越发精巧些……”
一船两盏挑灯，足足过去了八十八艘划子船，船上麒麟送子灯、蝴蝶灯、八仙人物灯、兔儿灯、蛤蟆灯、莲生百子灯等八十八般灯式，亦是没有相重地，引得游客们啧啧赞叹不已。
待得楼高三层，被二三百盏船灯点缀得极是华丽庄严的神座船缓缓驶来，两岸上游人，河边的游船上俱有信男信女点起信香，跪地磕拜。齐粟娘眯眼看去，神座船上一片灯影辉煌，内里到底迎的是什么神明，全然看不清。
“佛告诸善男子善女人。是佛弟子修孝顺者。应念念中常忆父母供养乃至七世父母。”
神座灯后跟着一条僧船，高僧们诵读着《盂兰盆经》，讲述孝子目连为在地狱受罪的母亲祈福地佛经故事，齐粟娘微微闭目。
“……年年七月十五日。常以孝顺慈忆所生父母。
乃至七世父母为作盂兰盆施佛及僧。以报父母长养慈爱之恩。若一切佛弟子。应当奉持是法……”——