红英嘟哝道：“坏了梅家名声与你有何干？我与弟弟自行担当罪过，横竖不能让他死。”
“你还想救他出来？”
“自然。不者，来找你做甚？”
木冬冷笑道：“我知玉枝此次必是代人受过。偷窃军粮不过是掩耳盗铃。”
红英闻听眼睛睁得老大：“你为甚不早说？可曾告知玉虎关总兵？”
木冬摇头道：“此事关系重大，不可贸然行事。”
红英不耐烦道：“你别磨磨蹭蹭，快讲来。”
木冬道：“所失二百多担军粮需二十余车装运。三关之内无有村落，这粮当是过关而去。若要过关，粮包皆标有‘玉虎’字样，岂能瞒得守城兵士？纵然军粮被覆住，二十多车物料通关时，必受兵士与校尉盘查。过往军粮若无总兵府官封与批示，难以过得关去。”
红英点头道：“如此，我倒有些明白，失窃军粮不过是关内大人们监守自盗，且与守城兵士互有勾结。”
木冬接着道：“我察看过营外车辆印迹，运送粮车不过四五辆而已。想是有人借此机会瞒报失窃数目，趁机弥补漏洞。而玉枝是填补窟窿最佳人选，盖因他乃公主特使，即便日后营内军粮亏空之实暴于天下，有玉枝失职失粮顶着，料想安阳公主也会担挡些。此事自会不了了之。若换了别人，一旦事情败露，玉虎关内必有人头落地。”
红英剑眉倒竖起来，道：“这些贼子倒会算计。公主当真会替玉枝担待？”
木冬微笑道：“这是自然。”
红英讶异道：“你因何敢这般断定？”
木冬嘿嘿笑了一声，道：“你弟弟是公主青睐之人，岂有不担待之理？”
“若她铁面无私秉公办事呢？”
木冬沉思半晌，喃喃道：“失窃二百多担军粮，在别人身上事大，在公主身上不过小事一桩。难道她会不念旧情？”
红英闻听心生狐疑，问道：“她与谁有旧情？”
木冬愣怔一下，笑道：“与你们梅家有旧情。”
红英本待发作，却又忍住，白了木冬一眼，道：“横竖我弟弟是背定这口黑锅了？”
木冬瞥了红英一眼，哼道：“我岂能袖手旁观？要恢复玉枝清白之名，并非多大难事，唯一难在：需有一身手不凡且胆大心细之人，进出太守府和总兵府如履平地，暗中查得证据，再将证据善假利用。”
红英闻听，喜形于色，道：“这也不难。你接着说。”
“偷窃军粮者必出自于青剑、宁昌杰、李忠三人中。于青剑为人谨慎，有七分清正，又是玉虎关主将，多半不会指使手下人做这等事情。宁昌杰喜欢钱财，与李管事有同乡之谊，此二人极有可能勾谋做事。这许多粮食运进关内不能即刻出手，需得粮仓存放。我料定那粮仓必在宁府或李府。去此二府查找，定可寻到蛛丝马迹。”
红英喜笑颜开道：“如此，我便放心了，待我今夜略使身手，定可马到成功。”
木冬微笑道：“你倒是没怎么变样。”
红英转脸过来，故意板着脸问道：“木大哥方才说甚么来？”
木冬道：“我是说，你与玉枝所言没有甚么两样。”
红英笑道：“玉枝在你面前提及我了？你们都说甚么来？”
“早已忘记”
“哼你倒是大变了样，铁石心肠，只配做将军。”
木冬眼中现出喜悦，问道：“姑娘说甚么？”
“我说，你只配做老军。”
木冬‘哦’了一声，略显失望，然后道：“宁昌杰是玉虎关太守，府内家丁不少。李管事生性多疑，心狠手辣，你可有把握进出得此二府？”
红英不屑道：“这有何难？本姑娘善飞檐能走壁，今日正好露一手给你瞧瞧。”木冬不觉微微一笑，手捋半边胡须暗自点头。
此时正近午时，木冬去粮草营讨了些草料，回来喂马。进屋接着生火做饭。红英坐在杌凳上，一动不动地看，心中悄然生出一丝甜蜜。木冬忙手忙脚做就饭菜，红英眼睛又湿了，因为木冬做得那菜，恰是他出征那日中午，红英特意为他做得干菜焖兔肉。
木冬拨出一半，说‘送给玉枝’。二人默默吃饭，红英实在忍不住，夹起一块兔肉放在木冬碗中，低声道：“你多吃些，边关又没甚好吃。”
木冬咽下一口饭，眼泪滴落碗里，心中鼓了几次勇气想叫声‘红英’，到底没叫成。
草草吃罢晌饭，红英将碗筷洗过，用碗盛了干菜焖兔肉，斜背宝剑，只说声‘我去了’，头也不回，直奔玉虎关。
先去总兵府看罢玉枝，递上干菜焖兔肉，少不得又难过又流泪。末了说了句：“你暂且忍受一时半刻”，转身走了。
回头寻得一家客栈，将马寄放。暗将总兵府、太守府和李府所在地势察看仔细。待到更交初鼓，悄悄扎绑停当，潜至李府。李府并不大，只一院，几处房舍均亮着灯，难有存粮之处。两名家丁挑着灯笼往来巡看。可巧，此时正慢慢朝红英藏身处走来，红英自袖里捏出一粒石子，方待打那灯笼，扑地一声，灯笼自灭了。当即有位家丁说道：“这两晚怎的？连灯都点不住，当真有鬼么？”另一位道：“莫瞎说，仔细管事大人用鞭子抽你嘴。”
红英心下也感蹊跷，猛然醒悟，定是方姑娘在我旁边，是她弄灭了灯笼。
遂出了李府。潜行隐踪，来至宁太守府墙外，听得院内无人走动，腾身上墙，略作巡视，飘然落至院中。太守府较李府大很多，红英先往那黑黢黢后院来。见几处大屋房门紧锁，正是存物好所在。本待用剑削掉门锁，又恐弄出声响，只得以手扒门缝看，谁知那门出奇结实，之间竟无缝隙可透视。只得作罢，挨处寻找着。
三四个家丁往这方走。红英轻移身形，隐在马棚之中。马棚西边也有一间屋子，待家丁走远，猫身过去，一摸，那屋竟也上锁，只那锁鼻子细小，红英缓缓抽出宝剑，嚓地将锁削下。试探一推，门无声推开，一股霉味扑鼻而来。
红英暂闭了气息，摸索一阵，手触到一摞麻包之类东西。心头一喜，用手一摸，全是麻包，抓住一件抽出，凑到亮光处细看，正有‘玉虎’字样，随手又抽一件，仍有‘玉虎’字样，不由大喜，暗道：“合该我家玉枝当不得冤鬼。”方待转身去，复回身来将门掩紧，废锁与麻包一起带走。顺来路退出宁府，双足刚一落地，墙角处站起一人，红英反手抽剑，那人赶紧道：“是我，木冬。”红英松一口气，嗔道：“险些被你吓掉魂儿，你来做甚？”
木冬将背后一件棉袍取下，抖开，披在红英身上，道：“此处半夜可冻死人。”红英心下一热，把那两件麻包递与木冬，柔声道：“你所料不差，自太守府里寻得。”木冬从怀里揪出一小布袋，低声道：“这是宁公子今日过晌所售之米，回去对看。”红英将那米揣到怀里。
木冬道：“我领你去见一人。”红英点头，随他行至一院门前。木冬捏着门环，嗒嗒，扣响两声。须臾，门吱呀一声开了，一老者挑着灯在木冬面前晃了晃，笑道：“深更半夜，你怎会来？”木冬先将红英让进屋，回身关门上闩。
红英端看老者一眼，顿觉面善，道个万福。老者问道：“这位小姐打哪里来？”红英道：“我家住栖云山，名叫陈红英。”老者眯着眼瞅了半天，用手一拍额头，笑道：“果然是红英姑娘。老夫还喝过你与金枝那顿喜酒。”红英也即想起，此位老者正是胡炳秋老参军，金枝那副甲胄和银枪还是拜胡参军转交王天成，不由欢喜道：“您是胡参军。呀，您怎会在此居住？”
胡炳秋叹口气，道：“都快入土了，回去也没个贴近之人，倒不如住在此处。反正也被风沙拍打惯了，一时半会儿没有北风黄沙，还真以为到了阎王那儿去了。”
红英笑道：“您夫人呢？”胡柄秋笑道：“她嫌此处冷，先去了阎王那里住下。”
木冬接着道：“别只顾唠家常。”
胡炳秋看着老军木冬犹疑道：“你们俩怎地见着了？”
红英看了木冬一眼，只将弟弟玉枝失职失粮被关及自己方才所查实情略讲一遍。胡参军听罢，长叹一声，道：“这些糊涂虫赶上个太平年景，便胡作非为起来，胆子也忒大，偷窃军粮论罪当斩。想必金龙关失窃粮食与他也有关联。你俩需老夫做甚么，只管说。”
木冬道：“尚缺一妥帖之人将证据送与于青剑。”
胡参军思忖半晌，道：“宁太守与于青剑相交甚厚，又是儿女亲家，若将真相抖搂出来，无疑陷于青剑于两难境地。他如下得狠手还罢，若是顾念亲情，暗中撺掇，毁灭证据，我等又无权查抄太守府，只怕一切努力白费不说，当真是害你兄弟。上报朝廷怎样？”
木冬道：“上报朝廷不是没想过，只待日后玉枝等出来，再做计较。眼下，只想大事化小，救出人来再说。”
胡参军道：“我与于青剑共事多年，也有些情谊，此事交与我办，待我与他陈说利害，妥善解决此事。我倒替他想出一策，想必行得通。”
木冬大喜道：“我这一趟没白费。您老肯出马，玉枝一干人有救了。”
胡参军笑道：“其实，你早已算计好老夫能替你走上一遭，是罢？”
红英也笑道：“早闻参军足智多谋，若不用您，岂不可惜了才华？”
胡参军呵呵笑道：“你俩也无须给老夫戴高帽子。早些安睡，明日好去办事。”
木冬见红英甚是憔悴疲惫，问胡参军道：“大哥可有空屋容她将息一夜？”红英昨夜便没有睡成，此刻当真困得很。
胡参军谦然道：“我这屋子有些脏乱，莫如拾掇好厢房给你俩住罢。”
红英心下砰地一跳，忙道：“胡大哥，我与木冬大哥既非夫妻怎好同居一屋？”
胡炳秋闻听，尴尬一笑，道：“我老糊涂了，抱歉得很。”
木冬与胡参军收拾厢房时，红英偷听到胡大哥问他：“既是已然相见，为甚她不认你呢？”木冬低声叹道：“唉这张脸我自家都嫌弃，莫说她，还不如不认，让她死心去。或许遇上位好男人嫁过去，欢欢喜喜度日，省得守着我这么个丑男人，如守着个癞蛤蟆一样，日子久了，各不安生。”
红英闻听，心中一阵悲凉，一阵酸痛。暗自气哭道：“我若能嫁，早些年改嫁岂不更好？何苦一人苦熬十年？偏偏这份痴心痴情在你眼里还抵不上一张脸皮。倘若你我夫妻缘分已尽，为甚老天又让你我相见？”红英愈想愈冤屈，愈冤屈愈哀怨，眼泪止不住如珍珠断线，自捂住嘴开门跑出去。
待木冬与胡参军追出时，红英早已消失在夜色中。木冬对参军抱歉道：“请大哥回屋歇息，我去寻她回来。”径直出门而去。
事至这般，木冬心中也自十分难过，暗自悔恨道：“莫如那年当真死去，别又活回来，让她记住我那原模原样也好。或是干脆顶着张丑脸回去，要好要散要喜要怨皆随她，省却自家也苦熬十余年。”一人在心里这般念叨，便似夜游神一般，直眉瞪眼往前走。他也不晓红英去了那里，就一人这般走。
冷不放，一队巡夜官兵迎面走来，截住木冬，喝道：“你是夜游神还是偷窃贼？”
木冬被喝醒，盯着领头校尉，笑一下，突然将左边头发撩起。直唬得十几个官兵‘鬼呀’叫一声，四散奔逃。木冬哈哈大笑，道：“丑爷吓死尔等胆小鬼。”笑罢，心下舒张开，站在当街张望，轻声叫“红英”。没有回应，又往前走着叫。叫了半天，听那钟鼓‘笃笃笃’敲了三下，心里不免又着急又疼怜，这冷天冷地她能去哪里？由不得依旧声声低呼。
只听旁边黑影里有人嗤嗤直笑，轮到木冬吓了一跳，问道：“哪一位？”
红英本想回客栈去歇息，然，那脚却愈走愈慢。后见官兵巡夜，为免麻烦，就闪在街边黑影里。也听见木冬吓跑官兵后发笑，只忍着不出来，看他怎样寻她。及至听他那惊颤颤地叫，实在忍禁不住，便笑出来，闻听木冬眼下又惊问一句，更是笑个不住。
待笑罢，将自家头发也放开，遮住脸，慢慢走出来，低低声音道：“我这个夜游神吓煞你这死金枝。”
金枝听罢，心下又惊又喜又悲又屈，挪蹭几步走近来，似孩童般叫声‘红英’，夫妻二人便紧紧抱住，哭成一团。
玉枝解禁出来后，当即来小屋看老军木冬，他尚不知木冬已与红英姐夫妻相认。红英听得玉枝片刻便可解禁，不知因何要赶回去看望巫婆婆。
玉枝故意问木冬道：“木大哥可知是谁说情将我放出？”
木冬也故意道：“木大哥也不知那位姑娘是谁，因何要为你等往来奔走，或许日后自会知晓。只是我想问你，你可曾与一位姑娘同去乱石岗？”
玉枝闻听此言，情知大哥与红英姐已然相认，不由笑道：“这顿打算没白挨。”
木冬问道：“你因甚这样说？”
玉枝见大哥不说破，也有意相戏，遂道：“我那姐姐可曾与你说起乱石岗？”
木冬道：“说过，她说让你当即认我做大哥，不知你因何到此时还不认？”
玉枝闻听，眼中当即流下泪来，笑道：“还是大哥厉害，小弟知错了。”扑通跪在金枝面前，唔唔哭将起来。金枝将他搂在怀里，抚摩着他，眼中溢满泪水。暗叹：这十年算没白熬，等来梦中之妻和一位好弟弟。
兄弟二人痛诉衷肠，快至晌午，玉枝方站起身，道：“我待回营中。兄长若无要紧事，请与红英姐尽早回家去。此地非是兄长久留之处。”金枝点头道：“我自知。过些时日再回去不迟。”玉枝知道兄长对自己不放心，随即作罢，拭干泪，径自去了。
玉枝出来第二日，何亮也以‘营中饮酒，触犯军规’为由责打一顿，放回粮草营，尚有几位平素便与李管事有龌龊，依旧关在里面。经此一遭，玉枝倒长了见识，只因那二百多担军粮无缘无故又偷偷运回营中。
玉枝伺候何亮吃了些粥饭，去场内转了一圈回来，坐在桌前想心事。何亮迷迷糊糊乱说一通，玉枝以为他在梦语，挑灯近前一看，见何亮面红耳赤，无疑正发烧。掀开被子，见后股棒伤处红得紫亮，心中顿生怒气，“这些狗奴才，下得这般狠手，莫落在我手里。”紧忙叫兄长来看。金枝皱眉道：“棒疮业已化脓。你去寻一坛‘三不倒’，我给他放出脓血。”
玉枝寻了几个屋子，均告无有酒。末了，来到军需库找耿辉要，闻听要酒，耿辉吓一跳，“我那小爷，还敢喝么？”玉枝道：“治伤用。”耿辉从柜中拎出半坛‘三步倒’，道：“仔细些，别让人家瞅见。”玉枝应一声，抱起坛子即走。
金枝正等得心急，见玉枝抱来酒，忙道：“往碗里倒些酒，用火点着。”玉枝依言施为，端来火酒，金枝先将一把剔骨刀在酒火里烧烫，后又将双手在酒火里烤洗几回，道：“再点一碗来。”玉枝紧忙又烧上一碗，金枝接住，沿着棒伤慢慢流撒。烈酒一攻，何亮不禁呻吟连连。金枝道：“抱住他。”玉枝坐在炕沿，将何亮双肩搂紧，道：“好兄弟，忍耐些。”何亮用力点一下头。
金枝用剔骨刀往深处一拉，一股脓血冒出。放下剔骨刀，双手轻轻挤压伤口两边，直至脓血不出，反复用烈酒将伤口洗净，方才松出一口气。何亮早已疼得浑身乱颤，硬是一声不吭。金枝赞道：“当真是条好汉。”接着，敷上金疮药。对玉枝道：“明日去买些山鸡野兔回来，熬汤给他喝。勤着用酒擦洗伤口。”
玉枝一一记住。
何亮浑身是汗，神志倒清醒了。叫声：“四哥”，憋屈地哭了。
玉枝好似自语道：“这等罪不能白吃，往后须多长几个心眼。一个心眼定是不行。”然后，低头对何亮道：“四哥知你将来必有出息，先忍下这一回罢，毕竟是犯了军规。要怪就怪四哥。”
何亮道：“俺怎会怪四哥？四哥正是俺亲哥哥。”
玉枝叹口气道：“也不知那几位怎样了。”
何亮道：“只怕他们几个难出来了。俺听见那打手悄声说过：轻着点儿打，让他去牢里慢慢等死。”
玉枝虽不知这几位怎样得罪了李管事，但知李管事正巴不得这几位犯事，此次终算抓到把柄，断不可随意放过。“我却不能见死不救”，因将何亮安顿好，独自站在窗前想。突地，脸现笑容，道声：“有了”。悄然出了营房，提气飞掠至那几株大松树下，温声呼道：“方舟”，连呼二声，霎时间，一座大屋显出来，方舟飞跑出来，欢笑道：“你可出来了。”玉枝也欢笑道：“不出来还能对得起你么？进屋与你说话。”方舟略微担心道：“只怕此中阴气伤到你，还是不进去罢。”
玉枝笑道：“这有甚么，总不成，我连你闺房甚样都不知罢。但能坐会儿，伤个半死也无妨。”
方舟白他一眼，道：“净说不吉利话。”心里倒极喜欢玉枝能进去坐会儿，遂抱住他那胳膊一同进屋。
玉枝端量屋中摆设，不由赞道：“好一个别致闺房。”
方舟灿然笑道：“是三罗王请七罗王为我设就。只是缺少一样东西。”
玉枝问道：“是甚东西？我明日一同买回。”
方舟指住玉枝道：“便是公子你呀。”
玉枝不禁笑道：“我倒成了一件东西了。”
方舟贴近玉枝耳边悄悄道：“如此说，公子不是东西？”
玉枝哈哈笑道：“你变着法儿骂我，我得罪你了？”
方舟任由玉枝抱住，靠在他怀里只感舒适安心。玉枝见她脸上尚有泪痕，忙问道：“你因何哭泣？”方舟见问，戳动伤心处，禁不住啼哭起来。经玉枝轻柔抚慰，再三相问，方才抽噎道：“那日，我去总兵府看你，正见他们用棍子打你，却无力阻止他们，眼睁睁看你挨打，我真恨自己没有用，只会空自担心，却不能救你。”
玉枝闻言，将她抱得更紧，安慰道：“他们也是例行公事，并未真正用力。有你此情此心，我挨几下打并不算什么。若非你及时告知红英姐，料想我还在牢里呆着。”
方舟道：“如我是个阳间女子，能武有力，必定当即救你出来。”
玉枝笑道：“如你是位阳间女子，只怕未等见我，便嫁人了，那里有此等缘分相会在此？”
方舟抬头盯他一眼，娇嗔道：“不许你这般说，谁也不嫁，命中注定做你鬼妻。”
玉枝闻言，心下登时起了波澜，心中不知在对谁言道：“莫如我就先娶了她。若当真能还她个阳身，也不枉她对我一腔真情。请你不要怪我罢。”方舟依着他，惬意地叹出一声。
玉枝低声对方舟道：“今晚正好有月，你和我便去月下拜堂，如何？”
方舟似乎不相信自家耳朵，慢慢转脸来，惊喜愣看玉枝。
玉枝面色凝重道：“我盼这一日许久了。”方舟轻声问一遍：“当真？”玉枝郑重点头称是。方舟立刻又生出三分娇媚，目光流动万般柔情，羞笑道：“公子容我沐浴更衣。”
须臾，方舟穿一件镶银边红牡丹花袍，袅袅娜娜走出，美目顾盼，秀婷如兰，玉面含羞笑，容光映灿灿。玉枝目瞪口呆，道：“真如牡丹仙子临世。
方舟妩媚笑道：“敢问公子见过牡丹仙子？”
玉枝略有些恍惚道：“我也不知是否见过，不过眼前正有一位。”
方舟柔婉道：“我已为公子烧好香汤，待小女伺候公子洗去。”玉枝有些害羞道：“怎好劳烦姑娘？我一粗人，只怕污了姑娘妙目。”说得方舟亦有些羞怯，然，终究即要玉成夫妻了，便红着脸执住玉枝走进里屋。用手略一指，除去衣衫。
玉枝羞得红云过颈，心扑通扑通乱跳，耳鼓铮铮响，赶紧似银鱼入水，无声钻进木桶里。方舟拿块香罗帕，轻柔为他擦拭后背，轻声叹道：“都说此刻是姑娘一生最美妙之时，我虽无法体味阳间女子之喜，然而，依我此刻心跳如鼓，如沐春风，满怀舒畅看，那话果然不差。”
玉枝如坠云雾中，迷蒙难辩东西。直至方舟为他穿罢新衣袍，方始幡然清醒，低头看那新袍子，蓝底白花，金丝绣边，竟同红英姐所缝制那件一般无二，不由诧异来看方舟。
方舟羞赧道：“去年末，在栖云山庄，见公子穿那件新袍子煞是好看，可惜被饿鬼窦青青所污。回来，我便依样重做一件，只待有朝一日可以亲自为你穿上。不想此刻竟这般突然来临，幸好我随身带来。”玉枝恍然道：“难怪这样眼熟，真难为你如此有心。”
二人牵手来到屋外，对住金钩之月缓缓而拜。拜罢，将两株大松树权做父母，恭敬叩拜。随后，满眼欣喜相视对拜过，彼此依附着回到闺房。由此而结下一段阴阳情缘，两界奇异佳姻。玉枝暗里撒落两滴清泪，幸好未被方舟看见。
天将五更。方舟将玉枝轻轻唤醒，道：“公子趁早离去，免得阳体不能复原，损了年寿。”玉枝恋恋不舍，撒出些娇气来，道：“便是损了年寿又有何妨，实在不忍离你而去。”方舟又欢喜又着急道：“你我已成夫妻来日方长，不可贪图一时之欢而伤损阳体。”玉枝拗不过，只得懒懒起身，穿得阳间之衣，依依而去。待回头时，那座华丽大屋便在晨曦中慢慢隐去。玉枝突然想起，尚有话未跟方舟讲，只得无奈一笑。
到得李管事处点了卯，玉枝转身即走。李管事叫住他，笑道：“梅管事此后不必每日按时点卯，只要在营中不失大体即可。”
玉枝停足，回身来，也笑道：“多谢管事美意，此后我断不会再失大体。”又道：“只是，我今日需进关买些进补之物回来，我那兄弟尚存一息，我不想这一息也被断掉。不知大人是否允得。”
李管事立刻道：“但去无妨，先前我已言明，梅管事不必墨守营规。或许，此时该称你为梅公子更为合适。”
玉枝听出话内有话，问道：“管事此言何意？”
李管事走近些，低声道：“昨日，有位姑娘半路拦住我，用剑抵住我胸口，声言：若以后再为难梅公子，小心狗命。我想，那位姑娘所说梅公子即是特使你罢。这其中或许有误会，今日本管事也有言明在此处：梅管事日前所受之苦，并非本人有意从中使作。”
玉枝听罢，料定那姑娘必是红英姐无疑。当下微笑道：“大人不必忧心忡忡。是否‘有意使作’，在下焉能得知？当是李大人自家心知肚明，只怕牢里那几位也知。”随即低声对李管事道：“不做亏心事，便无鬼叫门。”道罢，施礼而别。
玉枝出了大营，本欲去玉虎关，转念一想，去玉虎关虽近，去五阳关却可顺便拜见红英姐和巫婆婆，遂取道五阳关。行至那三株大松树下，玉枝心中既甜蜜又慌乱，由不得多看了几眼。那树下微有清烟袅袅冒出，玉枝暗道：“莫非方舟在做饭？”想想又觉好笑，无灶无锅，如何做得？胡思乱想一通，方骑马离去。
红英听得有人敲门，开门见是玉枝，惊喜迎进。
玉枝将野鸡野兔撂下，随红英姐来拜见巫婆婆。一见之下，吃惊道：“几日不见，婆婆缘何年轻这许多？莫非偷吃了仙丹？”
巫婆婆嗓音也清亮些，笑道：“难得你能来看我。只因苦到头了，所以才显得年轻。好似也好看许多。”言罢，看着红英嘿嘿笑了。三人说笑一气，玉枝起身告辞。红英跟在后面送他出门，玉枝回身笑问道：“这几日，兄长好似换了个人儿，尚带出孩子气，不知为甚。”
红英脸上润出一层浅浅红晕，也笑道：“谁知他怎么回事，疯疯癫癫地。”
玉枝一板正经道：“若是一个男人与一位女人相恋，多半二人都有些疯疯癫癫。”
红英立刻会意，佯嗔道：“没正经，连姐姐也不放过。身上那两块淤青化了？”玉枝奇怪道：“你怎知我身上有淤青？”随即醒悟，必是兄长私下相告，顿似孩子般笑出声来，道：“留着它，倒不必文身了。”红英顺手拍了他一下，道：“文身也不遭那样罪。”
玉枝道：“请姐姐先放那位李大人一马，自有人让他不安生。”
红英哼一声，道：“这人打眼一看，便心术不正，你休与他走得过近。”接着又问何亮情形。玉枝道：“买些东西回去给他补补。红英姐若有空闲，到那边住几日，做些仙汤给我们解解馋。”
红英笑道：“倒支使起姐姐来了。过那边去，我住哪儿？”
玉枝佯装沉思，舒缓道：“姐姐爱住哪儿就住哪儿，谁能管着？”哈哈一声笑，搁下两只野鸡扬长而去。
终是何亮结实，又经红英精心调养，那棒伤愈合神速，只几天，便可下地走动。遂每日早晚起来，将花斑马与自家那匹黑马一同喂好，顺便摆动几下铁枪。
玉枝见何亮一天好似一天，尤感心中喜悦。这一日晌午，他去兄长小屋取鸡汤，刚走至门前，听红英姐在屋内嘤嘤哭道：“见了这个如意铃铛，我倒真正原谅你了。知你这些年也在时刻牵挂我。”金枝大哥暗哑叹一声，略带出娇音来，道：“唉，你知道就好，这些年，我还真以为自家已不在阳世。若非这铃铛，几乎忘记自己到底是谁。这会儿看到你，便如回到十六年前。”玉枝捂住嘴直想笑，料不到大哥也会说这般肉麻甜语。
红英又泣道：“你若早些回去，岂不省却你我两地苦思？若非玉枝与父母，我死几次心都有了。”
玉枝心中也起了酸楚，不想再偷听，慢慢向后退去一丈远，提着嗓门道：“兄长俺来取鸡汤了。”红英赶忙开门，道：“来便来罢，那么大嗓门做甚？”玉枝搓着手，嘿嘿笑道：“怎地怪起我来了，你二人在做甚？来得不是时候？”
红英破涕笑道：“你这张嘴越来越油了，回头让方姑娘或是汝雯好好拾掇拾掇，省你滑得找不着好腔调。”
玉枝进屋叹道：“我这嘴没法儿不油，口口声声叫你姐姐，见了兄长我却不知叫甚？”
说得金枝与红英一起笑起来。
玉枝盛了鸡汤喜滋滋往回走，似乎由生以来，第一次这般畅快。到得营门前，见那营门已关，想也没想，足尖一点，翩然跃过。恰巧被李管事看在眼中，心中吃惊非常，万料不到这位特使有此神功。即刻去见总兵于青剑。
于青剑已对李管事心生厌恶，心道：“我平素待你不薄，你却做出这等令我难堪之事。”本欲不理，奈何他是亲家同乡，又是自家所提任，少不得勉强应付道：“这些本总兵依然知晓，想他乃公主玉使，有这等武艺也不为怪。本大人派他去粮草场正是给他用武之地。”
李管事见于大人态度有变，心知是由失窃军粮引起。然，既是太守大人已将所盗之粮尽数还上，你何必得理不让？想你在驿馆那边也得了不少好处，大家都不是干净人，你充甚清正君子？遂道：“大人已然知晓更好，只是也不可太过放任他，省得被他密奏一本，公主怪罪下来，大人措手不及。”面上虽然谦恭，语气却甚为冷硬。
方舟虽非明媒正娶，玉枝却以名正言顺之妻待之，殷勤呵护，夜夜来会。方舟待玉枝更是体贴入微，细心照料。这一日，缠绵罢，玉枝突然坐起，道：“险些忘了件正事。”方舟微嗔道：“是甚正事，也值当你大惊小怪。”玉枝道：“监牢里还有几位弟兄，李管事押着不放。想请你和谷凌还有那位大哥帮忙。”
方舟思忖一下，笑道：“我知道公子意图。我也看那李管事非是善辈，又让你枉吃了一顿棍棒，正该他也吃些苦头。此事交与我办，公子只需带几个纸人纸枪来即可。”
玉枝闻听，喜道：“如此，便有劳娘子了。”方舟立刻道：“酸死了。”
两日后，三位被关兵士果然得释。玉枝因有何亮前车之鉴，派人一日三次用烈酒清洗棒伤，更令营中顿顿熬肉汤调养。李管事已无暇顾及营中诸事，只因连着两夜府上府下鬼笑神叫不断，又有几位赤面刀客时常游荡于屋前，本就多疑，加之想起玉枝前几日所言：不做亏心事，便无鬼叫门。满心更难安生，惶惶终日，真正是昼不甘味，夜不安枕。不过数日，竟然惊惧而死。
于青剑闻听李忠被鬼魂吓死在被窝中，倒去了块心病，也知是他先前暴戾所招，遂将他以校尉之格草草安葬。过一日，提升梅玉枝为粮草场管事，耿辉为副管事。何亮调至玉虎关内，委任守城副校尉之职。另赏粮草营众将士三顿酒肉，以示安抚。
玉枝获升新职，数次请求兄长与红英姐一同返乡，金枝总道：“要走也不差这几日，待你稳定之后再走不迟。”红英偷偷问玉枝道：“那位安阳公主与梅家有甚渊源？”玉枝信口打趣道：“我也不深知，只怕是相中三位哥哥中一位罢。你去问我姐夫。”红英便来打他。
玉枝将营中诸事理顺停当，夜里兴冲冲来见方舟。
方舟今日与往日不同，头发高高挽起，轻施薄粉，朱红点唇，活脱一位韵致少妇。玉枝惊喜道：“少妇人别来无恙。”方舟羞喜中隐隐显露一丝不安和愁绪。先伺候玉枝香汤沐浴，又端来清茶一盏。却始终未开口说话。
玉枝讶异道：“莫非身上不舒服？”方舟挨近他坐下，低头思想片刻，抬起头，双眼早已注满莹莹泪水，柔声道：“小女也不知因何而得公子宠爱，且尽心授予情体。小女此番造化当真非同寻常。”
玉枝听得有些莫名其妙，笑道：“你我既为夫妻，缘何说出这等不着边儿话来？多少有些生分。”方舟伸一指压在玉枝唇上，道：“听我说完。愚妻喜得公子七千年真阳催化，四十九日后，便可转化形体，恢复阳身，到时或可为公子生下一子半女，岂不是愚妻非常之造化？”
玉枝闻听，浑身发热，大喜过望，扔了茶杯将方舟抱起，眼睛似要吃人一般。方舟笑道：“公子莫非要吃我？”玉枝哈哈大笑，以手指住方舟道：“不只是你有造化，更是我之大幸，终算了却一个愿，回报你一遭。”言罢又笑。
二人尽情欢笑半天，稍待平静时，玉枝不解道：“此乃一等大喜，因何面带悲戚？”
方舟笑道：“你猜昨日谁来看我？”
玉枝暗想：“不会是谷凌，若是她也用不着这般欢喜，或是七罗王？但以他性情似乎无此儿女情怀，难道是……”玉枝笑道：“是三罗王。”
方舟欣喜道：“公子脑袋比先前灵光了。”玉枝有些自得，也有些担忧，道：“不知他老人家来此做甚？不会又要你转世去罢。”
方舟微笑嗔道：“尽瞎想。三罗王专来看我。前日，他查阅生死传贴，发现有一传贴上写方舟之名，且已有阳寿之数，不晓是否是重名，便驱车而来。见我时下情形，巧言相问，我不得已，将你我之事讲与他听。三罗王听罢，又惊又喜有叹，问罢你我在一起天数，屈指一算，说我……”方舟羞怯难禁，歪身倒在玉枝怀里，道：“说我既受你七日精血，便得你七千年真阳化阴，不久即可转至阳世行走。我起初不信。三罗王问我近日身体有甚不适。我道：这几日感到风冷，浑身略感难受。三罗王笑道：这就是了，你已有阳气在身，只是无意中所得，未能转化为阳魂，若是你能转得七魂六魄，有梅公子血脉相托，不日即可恢复真身。愚妻方始相信。”
玉枝连连称善，笑道：“怪不得窦青青拼了命也要抓我回去，原来我真是道好菜。看来你我真是互为命中之人。”
方舟娇声一笑，随即难受道：“只是今日，我需随三罗王回去一遭，这一去，便要七七四十九日方可回来。故此才心生悲戚。”
“为甚这许久？”
方舟笑着叹道：“因你真阳太盛，几乎将我体内真阴尽数化去，需得回地府莲花池浸泡四十九日，恢复真阴，与公子所授真阳和脉血相配，方可转形。”
玉枝道：“四十九日虽是漫长，却也值得去熬。你安心去罢，我自会照顾自己。”
方舟无限依恋道：“漫漫四十九日，不知你如何度过。对愚妻而言，无疑于四十九年。”
玉枝闻听，立时心生酸楚，道：“想想不久即可在阳世相见，再难你我也需去等。”
方舟端看玉枝，皱眉道：“若是汝雯寻来，只怕你见了她便忘记我。我怎能安心去？”
玉枝不禁哀叹道：“休要这般讲，纵使她寻来，我也断不会忘记你。我与你既已月下结拜，便算天成夫妻，任谁也难将你我分开。”
方舟噙着泪花笑道：“我知你对我情真意切，方才只是试探于你。其实，我这条命也是公子所赐，公子若要拿去，我半句怨言也无，也不会与汝姑娘争你。想她也是真心爱你，没有你只怕她也会伤心欲绝。”
玉指心中暗叹：“尚不知她现时情形如何，谈甚么伤心欲绝？”因将方舟抱在怀里，坚定道：“无论怎样，我都不会舍弃你。”
方舟仰望玉枝，轻声道：“我知道。”见他眼中渐渐透出那份热望和所求，仍旧有些羞怯，低声道：“待回来再好生伺奉你，今日若然……只怕愚妻难再回来了。”
玉枝喜悦中略带一丝幽怨，狠狠亲她一下，方待说话，听得外面一阵车马声，“怕是三罗王到了。”
方舟满心苦楚，无声点头，缓缓起身来，为玉枝整理一下衣袍和头发，随即携他一同出门迎接三罗王。
三罗王歉然道：“搅扰二位了。只是再不能迟了，还要捎带接一位。”
玉枝连忙施礼道：“大哥不畏辛苦施救方舟，这份恩德，小弟感激还来不及呢。”
三罗王没成想玉枝会这般称呼自己，一时既觉新奇又感热诚，十分开心道：“有缘结识你，也算我此生之幸。”
方舟回去取来那件蓝底白花袍，塞到玉枝怀里。玉枝扶她上车，想起一事，问三罗王道：“大哥怎知我竟有七千年真阳？”
三罗王只答一声：“此事兄弟日后自然知晓，恕我不便相告”，啪地一鞭，车子飞一般而去。
方舟一直流泪回看，玉枝向她尽力摆手。直至那辆马车只剩一小点儿，悠忽而失，玉枝仍旧呆呆站立，心肺便似被人掏空一般。
此后数日，玉枝茶饭不思，眼前尽是方舟，一会儿是笑脸，片刻又成泪容。虽也想静下心来做事，只不忍将方舟从眼前抹去，故而始终未能安下心来，不觉人已消瘦一圈儿。
金枝看在眼里，问明情由，却束手无策，无法为他排解。自己虽可体味到此中滋味，只是不知从何处说起。便偷偷请来红英。
红英姐一见面，劈头即道：“你肯为女人这般，当真算是有情有意。若然从此萎靡不振，你却算不得大丈夫，只能算个小男人。”说罢，偷偷看金枝一眼，温声笑了，抚着玉枝肩头道：“她又非弃你绝情而去，不过个把月即回，值当你这般失魂落魄？幸好我与你大哥没有即刻离去，不者，只怕你连魂儿带粮草场一同丢了。”稍后，故意叹道：“或许，你该当即随她同往莲花池，也去泡一下，说不定把自家泡成女人回来。”
玉枝听罢，哈哈笑道：“我只道你来安慰我，却未成想是来糟践我。一点都不肯体谅我心中苦楚。”心情果真好多了，神志也从迷蒙中脱离出来。
红英见他这般，心里更感喜慰。若非金枝在场，便要抱他一抱。三人说笑一气，也到晌午，红英麻麻利利做就几道菜，让兄弟俩痛饮几碗。
此后，玉枝抖起精神，祥查每日出入粮草数目。指派人将几处破旧粮仓修补完整。闲暇时，操练兵士，教授武艺，奖勤罚懒，整肃军纪。粮草营面貌果然甚有改观。
这夜，玉枝正与兄长一起谈论行兵布阵，攻防韬略，蓦地，那蜡烛噗噗跳动几下，玉枝初始一喜，及至院中，见是谷凌与陈玉杰，相问道：“二位深夜来访，有何贵干？”
陈玉杰急促道：“有位弟兄方才从辽国回来，言道，辽国大军已出千云关，再有三日便到黑水河。此时黑水河冰封数尺厚，更有河段干涸变窄，正适大军通过，望四弟及时通禀各关，早做准备。”
玉枝大吃一惊，急问道：“此消息当真可靠？”
陈玉杰道：“此消息当不会错。前些日子便传说辽军正在边关集结。不想这样快便结队出关。粗略估计，约有二十万人马。我知四弟可在阴阳两界行事，若需我等鬼兵鬼将出力，尽管调遣，某等愿意听从。”
玉枝闻言，心生感慨：一名将军之亡魂尚以忠义为上，真正难得。对陈玉杰更加敬重，深深施礼相谢，一并也谢过谷凌。二人还过礼，匆匆而别。
金枝见玉枝满腹心事回来，问他有甚事。玉枝生怕一说出来，兄长指定不走。遂吞吐道：“一位阴界朋友来访，略做交谈，并无他事。”金枝笑道：“听你讲方舟我便不深信，莫非你在编造故事？真有阴间？”玉枝道：“我怎会编造故事？确实有阴间，方才是兄长拜把兄弟来访。”话一出口，顿知失言。
金枝闻听，心生狐疑，盯着他道：“我且相信有阴间，你说是谁来访？”
玉枝撒一谎已是不易，再难编出谎话来，无奈道：“是陈玉杰大哥。”
金枝瞪大眼睛，显出恳望之色，道：“当真是他？你怎不请他进来与我相见？”
玉枝道：“方才我只顾吃惊竟忘了。再说，便是进来，兄长也看不到他，无法交谈。”
“你怎样看得阴间朋友？可不可教给大哥方法？”金枝眼中更是充满渴望。
玉枝笑了笑，自家也不知因何能进出阴阳两界，兴许是师父暗中传授，而自己却不知。但见大哥这般，不忍令他太过失望，便从自己练功说起，道：“这种技能需从小练起，既繁琐又枯燥。每日需香汤沐浴，精心背诵口诀，不得心存杂念。夜晚倒悬而眠，不可接近女色，不得吃肉饮酒。最后，如能在林中倒走如飞，在山涧静坐数日而不动，黑夜一丈处看清蚊蝇腿脚，此功便算练成。”
金枝闻听，咋舌道：“这与僧侣苦行修炼有甚区别？想不到四弟跟随无尘师父吃了这么多苦头，难怪你不及为兄身材魁伟些。”
玉枝笑道：“大哥便吃得这苦也难修成此功。”
“为甚？
“大哥已近女色，如何修得？”
金枝不禁笑了，问道：“你陈大哥与你说些甚么？可说起我？”
玉枝道：“正是他说起你，我才知每月头一天，你去为他送酒喝，红英姐才得以与你相认。此次，倒没提到你，只说辽军要来。”玉枝轻描淡写一说。金枝却吃一惊，道：“这等大事怎可说没有事？是否属实？”玉枝索性将陈大哥方才之言重说一遍。
金枝当即站起身来，沉吟道：“此等军情若当真属实，陈兄弟无疑立一大功。如此看，这些亡魂尚不忘报国，怎不令人可敬可叹？”转身对玉枝道：“此事重大，不得不慎，待为兄今夜亲往打探一番，再做打算。”
玉枝道：“还是小弟去罢，小弟可夜视百丈如同白昼，过城楼不惊动官兵。”
金枝道：“你在此管使粮草场，如何离得？大哥熟悉路途，但去无妨，让何亮送我出城。”
玉枝不再争执，去营中牵来花斑马。金枝换了便装，刚欲上马，玉枝道：“那马儿烈性，大哥当心些。”金枝微微一笑，飞身上马，花斑忽雷暴温顺不躁。玉枝心感奇怪。金枝笑道：“我饲喂它这许久，它早已看惯这张丑脸。”言罢，轻轻一拍，急驰而去。
到得玉虎关下，略费周折，何亮去于大人处讨得令旗，送金枝大哥过关。金枝恢复当年之勇，马不停蹄，过得黑水河，往辽国边界而来。
那花斑忽雷暴似认得路径一般，不用驱使，眨眼已驰行几十里路。金枝全神贯注，知道前面再过一小山，便是千云关。陡然，花斑马一声暴叫，戛然停住。前边黑压压一对人马正向这方移来，灯火全无。金枝不由暗赞：“果真是匹宝马。不然，已冲入敌阵中。”旋即拨马便回，辽军也不追赶。
金枝驰回一里地，复停下，向四周张望。隐约可见西北角田野间，有帐篷相连。金枝心里盘算，刚过半旬数日，今夜该有月。因望向天空，默祝道：“若老天开恩，就将黑云散去，露出月来。”
须臾，果真云层开处，现出大半个月盘。金枝大喜，借月光撒目一看，吃惊非常，远远近近一片帐子，向山后绵延，约有十数万人马。金枝暗中庆幸：料敌于先，该我大宋不亡。随即折回玉虎关，交回令旗，将辽军来犯之情据实禀报。于青剑尚不知眼前这位粮草营老军便是当年梅金枝，奖赏了五十两银子，让金枝回去安歇。
随后，于大人连夜派出三拨人马打探，并将准敌情通报其余两关，加紧巩固城防。
金枝回到粮草营，与玉枝商议道：“两国已近十年未曾交战。辽军此次来犯，势在必得，当即刻上报朝廷。只是需派一位青壮之人前去，吃得消困苦颠簸方妥。”
玉枝奋然道：“自然是小弟前去最为合适。”
金枝摇头道：“你去固好，此时正是用人之际，莫如另选妥帖之人前往。”
玉枝道：“想于大人也会派人上报罢。”
金枝思忖一下，道：“公派之人与各驿站交接俱有延迟，当此燃眉之急，朝廷早一日发兵来救，中原百姓便早得一日安生。况你为公主亲派至此，首功怎可让予他人？我看好一人，需得四弟前去讨取。”
“可是何亮？”
“正是”
玉枝大喜道：“果然正选。小弟明日一早前去讨要。”随后将马儿添草加料喂过，各自歇息。次日，不待天亮，玉枝前往玉虎关。于大人才刚起身漱洗，闻听玉枝来，紧忙请进，问道：“这一早来，可是借兵？”玉枝笑道：“大人果然神机妙算。”于青剑当即指派何亮领一百名精壮刀斧手前往，另加派一百弓箭手同去协守。玉枝拜谢于大人，率兵出城。
路上玉枝即将呈送公主密函之任交付何亮。一回营中，玉枝取出昨晚所拟密函，对何亮道：“金枝大哥极为赏识于你，望你不负厚望。”何亮闻听自家已得金枝大哥赏识，愈加欢喜，当即道：“四哥放心，俺定然不给你丢脸。”将密函藏严实。玉枝又取来一封信交给何亮，道：“到得京城，先将此信交给二哥或黄老舵主，他们自会帮你上呈密函。”何亮一一谨记。玉枝将所剩三百两银子尽数塞与何亮，道：“此去一路上，务必让人马吃好歇好。闲事休管。回来时，顺路回家看看。”何亮含泪点头答应。
玉枝牵过花斑忽雷暴，何亮摇头道：“莫让俺骑它，前些日子还被它摔过一回。”玉枝哈哈笑道：“我怎不知？”何亮笑道：“回来讲给四哥听。”跨上自家那匹黑骏马，扬鞭而去。
玉枝去往耿辉屋中，将辽军来犯之情告之。耿辉恍然道：“我正奇怪，因何于大人又加派这么多弟兄来，原来如此。少刻，我去加灶，整固营墙。
玉枝点头称善，自去屋料库领去数十顶棉帐篷，五千羽箭，交付新到刀斧手和弓箭手。
金枝赶来道：“多领三百棉帐，扎固在粮草营外二里处。”
玉枝不解。
金枝道：“若粮草营前无屏障，敌军近处火攻，难以保住粮草。今设一外营，防辽军派人偷袭粮草营，也可收纳些关内逃离兵士。”
玉枝深为钦佩，再领棉帐三百，点齐三百兵士，将安扎新营之任委派大哥。
金枝带领兵士，选一要冲处，先将杂草除去，画出旗帐所在，按着方位，错落设置营帐。新营外围加固栅栏和铁蒺藜，密布铁角牙叉，防敌冲营，营门处架设了望吊楼。不过两日，新营业已筑成，可容兵三千。当夜，金枝带一百刀斧手和一百弓箭手入内驻守。
兵士累了两日，吃罢晚饭，躺下便睡。金枝合衣而卧，刚至迷迷糊糊睡去。忽听有人喊：辽军来了辽军来了。惊然而起，抄起铁枪冲出帐子，哪里有辽军影子？只有一名兵士在原地转圈。哗地，竟有数十兵士惊慌冲出。
金枝近前推了一把，那兵士颓然倒地，呼呼睡去，原是在梦游。当即有人怪道：“李大哥，无端搅人好梦，你却在此睡去。”上前叫醒他。金枝见其年纪将有三十，心中顿生怜情，将其拉起，问道：“你叫甚名字？”那兵士懵懂道：“小弟李民，是弓箭手。”金枝又问：“可曾与辽军交战？”
李民见搅了大家睡梦，甚为不过意，谦然一笑，道：“小弟原是王天成将军侍从，被辽军冲散，寻不得王将军，只好流落关内，后随于大人援军来守玉虎关，已有八九年光景。”
金枝长叹一声，问道：“何时患得此症？”
“也有八九年光景罢。”
金枝苦笑着点点头。见诸位弟兄已无睡意，便道：“各位若然不困，打几头狼来烤着吃如何？”众人自然响应。
金枝让兵士取来块干肉和火种，领十名弓箭手来到营外。一刀斧手在一石边生火烤肉，弓箭手散开，隐在黑暗处。
肉香随风飘远，果真引来十几头野狼野狗。十几双绿眼泛着绿光向这边移来，烤肉兵士慌忙跑回营中。金枝率先射杀一狼，其余十人各自施射，又倒三四头。众狼一齐来撕咬死狼，金枝喊道：“点亮火把。”火把一照，众狼惊慌而散。金枝乘机又射死一头野狗。
兵士将死狼死狗拖回营中，架火烧烤。共得五头狼一条狗，那狗最肥。金枝问道：“狼瘦狗肥，为何？”众人不知。金枝道：“野狗食性杂，可溜进城中，偷吃百姓食物；狼却不敢，只能疲奔于山野间。此时天冷，野兔藏匿洞中少出，狼多食少，故此狼瘦狗肥。”
兵士点头认同，说道：“野狗该杀。”
次日，金枝带兵士营外操练武艺。一兵士对金枝道：“老军大哥来了位妇人。”
金枝眯起眼睛，见一妇人端坐马车上，正向这边张望，金枝登时笑了，走拢去，笑道：“你今日为何这般装束？”
红英婉尔一笑，道：“我既为人妻，怎可仍着姑娘装扮？”
金枝道：“妇人不可随住军营，辽军又要来犯，莫如你速回乡下去罢，省得我分心。”
红英心中甜丝丝的，口中道：“我自可照顾自家，劳你分心甚么？若辽军不来，我还不稀罕来你这儿呐。我去住你那小屋，不来打扰你。”
金枝见轿帘低垂，问道：“车中何人？”
红英笑道：“这与你无关，反正她与我同住小屋。”
金枝不再相问，笑着摆手示意，兵士将路障挪开，红英道了谢，驱车过去。
傍晚时分，金枝算计：辽军先锋当已在两城外安营扎寨，今夜或可攻城。此时，倒可趁辽军立足未稳败其一阵，挫其锐气，不知于大人是否有此心。
正思想间，一校尉背着令旗急驰而来，见此间多了座军营，又无旗号，感觉奇怪，上前喝问，金枝过来答话。校尉上下打量金枝装束，用马鞭指住军营道：“老军甚么人在此守营？”金枝答道：“梅管事派我在此守营，敢问有何贵干？”
校尉粗声道：“我去传总兵大人将令。赶紧掀开路障。”
金枝忙招呼兵士一起将路障移开。校尉催马过去，头也不回。李民认识此人，对金枝道：“大哥不必与他计较，这是位爷，叫宁达，是宁太守本家侄子。”
金枝叹口气道：“休说他是太守亲戚，便是位寻常守城校尉，平日也鼻眼朝天。我怎会与他计较？毕竟他也是军务紧急。”
不消半个时辰，宁达策马又回，仍旧是急驰而过。
不大一会儿，得得一阵马蹄响，玉枝老远跳下马来，近前拜见大哥，关切道：“想必兄长方才受过宁达蛮气。”
金枝微笑道：“不值当一提。他来传何将令？”
玉枝道：“于大人担心辽军今夜自山上潜过关，来偷袭粮草营，命我多备灭火之物，仔细提防。”
金枝闻言，道：“于大人所虑极是，粮草有失，则城关难守。不知辽军是否已下寨。”
“辽军已过黑水河，离城二十里各下两寨，并未有攻城迹象。”
金枝点头道：“辽军在此处下寨，明日当再进十余里，步步为营。”
是夜，月光明亮，无风无沙。金枝只派十人守营，其余回帐歇息。当真一夜无事。
次日，辽军前进十里下寨，再无动静。一连数日，昼夜只是操练军马，再也不进。于青剑日夜城楼巡视，甚感困惑。眼见守城兵士各个疲态显露，猛然醒悟，急忙传令：将守城精壮兵士撤下歇息，另派老弱之兵轮换登城警备，往来行走，不足一日，老兵们疲惫不堪，伏在城墙上叫苦喊累。辽军遂连夜再进五里扎营。
次日晨，守夜老兵伏女墙昏昏欲睡。于青剑吩咐精兵上城，老兵下城歇息睡觉。偷偷调换后，精力充沛兵士依旧倚着城墙打瞌睡。
辽军得报，紧急提兵来攻。
于青剑见主将旗号是‘努’字，知是左路正印先锋官楼努。楼努乃辽王十虎将之一，武艺高强。攻城兵马约有二万五千，战将上百员，盔甲铮亮，旗幡招展，喊声如雷。
待近城只有半箭远，于青剑拔剑一挥，嘶声高喊。弓箭手正猫在女墙下，闻听将令，突然起身，一齐施射，弓响阵阵，箭如飞蝗。
辽军自认为宋军已疲，本欲一鼓作气拿下玉虎关。没成想却遭飞箭暴射，虽有盾兵在前抵挡，弓箭射程内辽兵仍死伤无数。楼努见状急命后撤一里，重新扎阵。
于青剑见辽军进退有术，不慌不乱，且各个雄壮威武，心知情势将危，若要守住城池，怕是不易。好在首次交手，自家兵士并无损失，只失了许多箭矢。
辽军略做调整。调来强弓手，再次呐喊攻来。离城尚有一箭半远，辽军强弓手立稳阵势，一齐发箭。飞箭携带破风之声，尖啸而至。当即有数十名守城兵士倒地身亡。宋军弓箭手够不到有效射程，无法伤到辽军皮毛，只好隐身女墙下。
辽军得势，急令攻城兵将架云梯强攻。一时间，辽军如虎狼般呐喊冲来。
于青剑瞅得真切，举剑指挥迎击。宋军方立起身来，即有飞箭袭来，又有数十名兵士被射倒。于青剑急命再次蹲下，只待云梯搭上，辽军爬至半程，方命守军起身抵御。霎时间，滚木石头雨点般泻下。辽军强弓手怕误伤自家人，不敢放箭，却致攻城兵士死伤过半。
楼努怒冲冲催马过来，命强弓手尽管施射。旋即，第二拨攻城辽军也波次上来。于青剑一见，无计再使，只得硬拼。两军战至天黑，攻防势头不减，双方俱各伤亡惨重。
于青剑不得已，急忙修书一封，令副将孙宝驹前去五阳关，请总兵侯为龙发兵救援。
侯为龙十分为难道：“城中两万兵马已派出五千救助金龙关，若再出人马，只怕玉虎、金龙一失，敌兵合围，五阳关顷刻便陷辽军之手。”
孙宝驹无奈道：“城中一万兵马死伤近半，若不发兵，只怕玉虎一破，金龙再失，五阳关依旧难守。”侯为龙叹息一声，即刻派兵增援玉虎关。
待援兵到时，天色已黑。守城石木已用完，少部辽军已然上城，双方血刃相见，城墙上下喊杀声惨叫声震人心腹，寒人魂魄。
激战中，于青剑瞅见城下敌军阵中，有火把后移迹象，而远处正有一队火把向此处快速游动。情知辽军在以逸换劳，急命孙宝驹代行将令，自家提刀上马，率五千援兵侯在城门下，准备停当，大叫：“开城！”城门顿开，于青剑抢先纵马抡刀，直取楼努。
楼努未及提防，仓忙迎战。宋军一齐奋勇杀出，声如滚雷。辽军正当疲乏，见宋军陡然杀出，阵势顿乱。一辽将替下楼努，迎战于青剑，未及三合，即被斩于马下。楼努催马相抵，于青剑生死不顾，愈战愈勇，楼努虽然勇猛，无奈兵将无心恋战，纷纷后撤，心下着慌，应付十几回合，拨马便走。宋军趁势掩杀，辽军潮水般败退。
辽军副先锋官楼佩珑，也为辽国名将，本欲前来替换前军，未料前军突然败下，不及躲闪，当即被败军冲乱队形，不得不掉转马头，随败军退走，怏怏回归本营。这一日，辽军死伤过万。
于青剑得胜回城。缴得兵刃马匹无数，攻城器械若干。此时已至半夜，于青剑一边指派人煮肉摆酒，犒赏三军，一边令老兵清理城墙，摆放守城器物，将伤兵抬至城中救治。指挥收拾停妥，好似方才睡下一般，便被叫醒，原来天色已亮。城外鼓声如雷，杀声震天，急忙披挂上马。
南城门守卫校尉宁达慌张来报：辽军正在攻打南门，蓝真将军重伤不起。于青剑闻听，怒道：“胡说，辽军飞过城去了？”宁达苦着脸道：“千真万确，约有一万兵马。”
于青剑立刻大声道：“既如此，何须你来报信，不去死守城门，混帐作为。”急忙策马奔至南门。登城一看，见辽军虎狼一般，围城狂攻，心道：“完了，必是金龙关失守，辽军过关而来。”急令兵士加紧抛掷木石，亲自张弓施射。
城中百姓闻听南门也有辽军，顿时慌乱起来。有的惶惶乱窜，却也有百姓慌急地搬来木头石料，堆在城楼下，以备守城用。于青剑心下激奋，拔剑大呼，提振士气，怎奈兵士平日养尊处优，疏于操练，无疑一群老爷兵，面对悍敌，当真是心有余而力不足。
副总兵孙宝驹问讯率五百兵士赶来增援。于青剑顿感宽慰，忙问：“北城怎样？”孙宝驹道：“辽军暂退，王华将军守城。只是守城器料已不多。”
于青剑道声：“甚好，我去找宁太守凑集送去。”下城而去。
宁昌杰正自收拾细软，见于青剑怒冲冲而来，如同惊兔，慌张道：“贤弟来得正好，快派兵将送家中老少出城。”
于青剑冷笑道：“兄长想得颇周到，只是为时已晚。你还是赶紧凑集物料守城罢。”
宁昌杰落泪道：“你不看我面，也该看在你女儿面上罢，她已怀了孩子。”
于青剑哼一声，道：“城中妇人又不止她一人怀上孩子，为何单单送她？况南门也被封死，便想走也走不成。你速速凑齐物料送去北门，助我守住此城才是正经打算。”
宁昌杰哀叹一声，跌跌撞撞出门而去。
于青剑走至门口，又折回去，看了女儿一眼，略说几句便匆匆离去。回至南城门，见辽军攻势更盛，不禁忧心如焚，长叹：“若有一彪救兵，何愁辽军不退？”正忧苦间，北门来报：辽军两路人马同时杀到城下，北门已有屋倾之势。于青剑大惊，知会孙将军一声，提刀赶赴北门。
守城将士已死伤累累，于青剑哀哭一声，“玉虎关怕是不保了，再战下去，白白死伤”，因命兵士将降旗打出。王华大哭道：“于将军我等死也死在城上，决不屈膝投降。”于青剑泣道：“若然不降，我等死不足惜，可叹城中百姓也将惨遭屠戮。不如降了罢，讨得辽军怜悯之心，也算对得起百姓。”
王华愤然道：“若辽军言而无信，依然屠城，我等岂不白降？”
正踌躇间，几百位青壮百姓各执刀枪木棍赶来，欲与辽军以死相拼。于青剑深深感动，请上城楼，施礼致谢。心下暂且打消投降念头。
南城门数十辽兵辽将已然跃上城墙，孙宝驹杀得满身是血，辽军愈上愈多，宋军节节败退。宁达见势不妙，扔了朴刀，夺路而走，十几名兵士也随即跟逃。辽军狂呼喊杀，南门之危，直如千钧悬于一发。