玉枝收住掌，微笑道：“方才两掌只是试探，并无内力，何必如此紧张？”
盖干也笑道：“方才两脚也是试探，何必仓促躲闪？”
玉枝笑笑，道：“接下，便要小心了。”盖干不觉笑出来，道：“你那里是比武，分明是来斗嘴。”玉枝道：“比武结果并不要紧，过程却有趣得很。”盖干双目如电，大喝一声，展开拳脚，当真是拳如风雷，腿似闪电，尤其那双铁脚，若被踢中，登时便飞下台。
王云鹏呵呵一笑，赞道：“果然好拳脚，不负我所望。”此言一出，便遭定阳王一阵白眼。
玉枝双手如屏，身轻似燕，连抹带卸，一一化解盖干那一串风雷拳、闪电腿。二人迅疾已过二十余招。待盖干攻势一弱，玉枝陡然反手闪击一掌，掌风如潮。盖干虽一直提防玉枝偷袭，却没料这掌来得如此之快，只得以拳相阻。拳掌甫交，盖干顿知不妙，拳头虽无感觉，肩头却一阵麻痛。
玉枝收住掌，歪着头笑道：“如何？”盖干面色一红，道：“是我粗心大意，没有提防。”话虽如此，心下却暗生忌惮，再次交手，只用七分力道。玉枝见他防范甚严，不似先前那般毫无顾忌，知其已领教穿云掌厉害。当下也不紧逼，只使出七分力，暗中却潜心偷学起他那套铁腿精华。
盖干自然领会得对手之意，倒也毫无保留，尽展平生所学。退守攻防之间，也偷学玉枝掌法。二人这般诚心献技，心下俱各悦服，竟将各自武学淋漓酣畅示出，让台上台下大饱眼福。
交斗百余合，盖干突地跳出圈外，抱拳施礼道：“盖某甘拜下风，多谢指教。”玉枝见他这般，有些过意不去，赶紧还礼道：“盖兄拳脚神奇，在下收益非浅，改日登门讨教。”盖干见他非是虚言，顿生亲密之感，哈哈一笑，飞身下台。
定阳王一脸严肃，对安阳公主郑重道：“此二人当真好武艺，应重重封赏。”
公主微微一笑，道：“皇叔所言极是。”
王云鹏气得哼哼笑一声。
一声锣响，沙吉龙蹬台挑战，与玉枝施礼见罢，使个收势，只等玉枝来攻。玉枝心中暗笑：“你来攻擂却按兵不动。”因踏着方位趋近，悠地击出一掌，沙吉龙劈手来接，两掌未及相遇，沙吉龙匆忙撤掌，抱拳道：“沙某非你对手，不想自取其辱。”旋身下台。玉枝心里十分别扭，如何一招不过便告不敌，有甚意思？围者也喳喳议论，大都说，玉枝幕后使了银子，故此才轻松取胜。幸好玉枝没有听到，自家还在做梦般。老舵主大声叫他，才下得台来。
紧接，便是沙吉龙与盖干对决。盖干方才与玉枝急斗百余合，尚在喘息，即被叫上台去。王云鹏自然不满，心下暗道：“这老狗以逸待劳，倒会算计。”要求暂停比试，容二位擂主将歇片刻。张太尉道：“二人已然登台，岂可随意延迟比试？”
安阳公主道：“各赐予二人一盏茶，吃罢再战。”
盖干赶紧谢恩，王云鹏笑着来看公主。公主佯装与王爷说话，没有理会。
二人将茶吃罢，便各自亮出绝活，一番撕杀急斗。起初，百招之内尚平起平坐，不相上下，待过了一百五十余招，盖干渐渐体力不支，出招见涩。沙吉龙占得上风，出手愈加凌厉。坚持过二百招，盖干暗自慨叹一声，面色羞愧，急攻一拳，趁沙吉龙略略一让，跳到一边，施礼道：“盖某不敌，甘愿放弃。”转身下去。沙吉龙道声：“承让。”
传令官大声宣布：沙吉龙获胜。
王爷暗笑道：“又没夺得帅旗，也值当这般张扬？”
主考官张太尉站起身，对公主道：“各项比试俱已结束，只不知如何将结果上报万岁。”
公主略感奇怪道：“据实上报即可，何难之有？”
张太尉低声道：“得中榜首者为梅玉枝，乃是梅寒之子。十七年前，万岁曾颁下一道圣旨：令梅家二十年不得入京。现时，还差三年载，梅玉枝已然违抗圣旨，怎敢上报万岁？”
安阳公主闻听，面色微变，虽知梅家原属被逐出京，只不知尚有年限勒制。遂侧脸低声问定阳王道：“皇叔可有此事？”
定阳王沉吟半晌，点头道：“此事已过多年，本王原也忘记，太尉之言非虚。”
公主又问张太尉道：“依太尉之意，该当如何？”
张太尉道：“依老夫之见，莫如将梅玉枝降至三甲之末，如此便不会引人注意，也不会有人乱加追究。既可保其三甲之名，又可塞人耳目闭人口舌。”
安阳公主不由冷笑道：“若此，你我岂不尽在违抗圣旨，且又多了一条欺君之罪？”
张太尉微笑道：“依公主之见，又当如何处置？”
公主道：“你尽可如实上报，我自与圣上陈述祥情。”
王云鹏道：“如何对众人宣告？”
安阳公主冷哼道：“这也需本公主教？”
张太尉因叫过传令官，低语几句。传令官转身对众宣布：“三甲之名业已决出，只待上报圣上钦批，再诏告天下。敬请速速离场。”
众人并不知这其中有甚变故，见传令官如此说，便草草离去。
玉枝也随老舵主和王珑一起骑马向外走去。盖干从后上来，用马鞭轻敲玉枝肩头一下，扬长而去。玉枝微微一笑，随黄老舵主避开行人，转回镖局。
玉枝站在院中，闷闷不乐道：“早知有人会暗使手脚，我何必费气费力？”老舵主道：“暗中捣鼓那是别人之事，你只须亮出真本事，尽心比试。不然，连自家也对不住。”玉枝闻听，不由笑道：“到底是您老人家豁达，早一点相问才好，省得我郁闷一路。”老舵主笑道：“别只顾‘支棱着尾巴唱小曲’，怕是汤水早已烧好，赶快洗过，也好吃饭。”
玉枝嬉笑一声，回屋将银枪挂在墙上，拿了木桶去盛热水，见灶屋仍只有华氏一人，心中一凉，犹豫问道：“可曾有人来镖局找我？”华氏道：“王府有个小管家叫福甚么来，他来找过你，坐也没坐就走了。”玉枝问道：“他可说过甚么？”华氏想了想，道：“他只说找你耍，也没说甚么，让你比试完了，便去王府找他。”
玉枝将瓢往桶里一扔转身便走，径直去了王府。见汝雯房门上落得锁，知道又出府去，心中隐隐又不安起来，回身去找福旺。恰恰府上府下正忙着分派饭菜。耐着性子等了半天，也没见福旺出来，气呼呼地转回到镖局去，草草洗去身上尘土，闷不出声，只顾低头吃饭。
老舵主抱着酒进来，见玉枝匆匆往回一趟，一张小驴脸拉得老长，情知没见到汝雯，心中也暗生奇怪。按理，纵然比武这两天怕他分心，不去校武场，也该偷来询问一下比试情形。平素形影不离，为甚此时倒不见了踪影？遂道：“怕是有甚紧急事情赶去做，未及过来相告，只等明日，自然会来见你。”
玉枝闻听委屈起来，“有甚事情能急成这般？连句话都不留，比我都重要？”老舵主道：“若依她对你那份执拗劲儿，任谁也拆不散你俩。想是确有隐情不便你知，又念你对她甚为了解，即便不来告知行踪，料想你也理解得，日后方便时定然会一一坦告。这只是老夫推测，是否当真如此，只有你自己心下明白。”
玉枝默默回想汝雯近日言谈举止，心中暗暗点头：果真似有隐情不便明说，便如那日所出难题，料想不是随口出得，必有深意。只是怪我心粗，没能体会出来，却还要出那刻薄之题难为她。心中一阵痛悔，抓起一杯酒仰面喝了，心中暗自道：“待见到她，一定负荆请罪！余事也不多问。”
待心不在焉吃罢酒饭，玉枝自感又郁闷又困顿，便回屋中，踢脱了鞋子，仰面倒下。不觉迷迷糊糊睡去。酣然做起梦来，比武情形便接踵而来。单等那团风沙近来时，清晰可见，那挣扯之人原来是汝雯与清印师傅。大感奇怪，追上去要问，却见汝雯微笑着向他摆手，示意别问，随即停下来。紧接战鼓紧催，老舵主大声叫喊，慌忙接过铁龙弓，往那标靶射来，待那羽箭射出，方才看清，那标靶竟是汝雯，红心正标在她胸前，顿时绝望惊呼汝雯之名，却喊不出一个字，那箭蔓扭着，如一条毒蛇直奔汝雯。随即‘啊’地一声醒来，早已满身大汗。忙翻身坐起，心惶惶狂跳，赶紧趿拉着鞋子跑到院中，好似一回那床上，汝雯即要中箭倒下一般。
老舵主自屋里出来，关切询问道：“为甚喊叫，可是做噩梦了？”玉枝惊魂未定，点头称是。老舵主道：“大白日做噩梦，想是你太过紧张之故。”
玉枝长舒一口气。
老舵主道：“方才王爷派人来下请贴，今夜你与我过府赴宴。”玉枝道声‘好’。
夕阳尚余一抹残红，王府早已张灯结彩。王爷自感今日露脸，虽未全胜，也令那二位颇不自在。心中一时高兴，吩咐专在兰馨院摆席吃酒，二王妃既高兴又紧张，惟恐招待不周，失了王爷脸面，也让那几位笑话。亲自张罗，直把个酒宴操持得豪华气派。恰巧公主也来捧场，王爷更是兴致勃勃，待老舵主带玉枝一到，即可吩咐入坐。二王妃请公主坐主宾座，公主不允，推二王妃挨近王爷坐了，自家坐在二王妃下手。二王妃知她脾性，也不勉强，任由她坐。黄老舵主坐在王爷左下手，玉枝坐在老舵主下手。
席间，王爷当着老舵主，对玉枝着实夸了几句，令老舵主心花怒放，紧着向王爷敬酒。二王妃乘机与安阳公主讲起甚事，二人眉眼含笑。倒是玉枝因汝雯不知去向，加之又做一噩梦，心中闷闷不乐，五六杯酒下肚，正好入了愁肠，不由醉意朦胧起来。
玉儿趁添酒空档，轻轻踢了玉枝一脚，玉枝回头看她，却见福旺向自己使了个眼色，心中会意，瞅准无人注意，偷偷溜出去。
随后，福旺也趁出来催菜之际，来寻玉枝，先问道：“公子近日可与汝姑娘拌嘴了？”
玉枝惊问道：“为甚这般问？”福旺道：“那日，我见汝姑娘随清印师傅往外走，脸上带着泪痕，眼都肿了。莫不是与公子闹别扭伤了心？”玉枝茫然摇头道：“便是我气着她，她心路极宽也不至于哭成那样。她可说甚么了？”
福旺快速道：“一块手帕自她手里掉落出来，我拣起送与她，她道：‘我要出门，别让他去找我。’我心里不明白是甚意思，料想你知道。昨日上午我寻个缘由去找你，原想告诉你那句话，你却比武去了。”福旺说罢，转身走了。
玉枝听罢福旺一番言，心中更是郁闷不堪，心中倒似压上千斤重石。不由暗道：她怎会没头没脑说出这样一句话，是甚意思？她欲往哪里去？为甚不许我找她？她若需我做些甚么，我粉身也为她做得。茫然无措，一阵彷徨，原地转了几圈儿，直直地行至荷塘边，望住荷塘，伫立不动。
塘中荷花大都不知何时已枯萎，何时已败落。只有零星几朵尚耐住深秋夜凉，倔强婷立，绽出妩媚和清秀。只是群芳不在，香魂已归，汝雯也随之而去，空留满塘墨叶与默默池水。待明年千朵万朵再开时，谁还会吟唱‘白头为君故，粉身整三载’？
不远处飘来琴瑟之声，低回婉转，恰似二人刚自初识，秋波羞涩暗渡。旋而韵律清越飞扬，犹如情真意切时坦荡长笑，快语洋洋。偶有瑟瑟之音，也如汝雯俯耳低语一般。然，此时，只是一段琴声而已。
有人轻咳一声，玉枝恍然回神，见是安阳公主，随即清醒多半，歉意道：“不知公主到此，已有怠慢，乞请恕罪。”
安阳公主道：“本公主原要怪你无礼退席，行为不恭，倒是二王妃劝我不以为过。”
玉枝再次赔礼道：“在下不胜酒力，惟恐醉倒酒席之上，扫了大家雅兴。”
公主微笑道：“我原以为你倔强耿直，不会撒谎，却也会花言巧语。缘何一人在此临塘感怀？莫不是触景生情了？”
玉枝怔愣道：“公主从未见我到荷塘来，怎知我与荷塘生有情缘？”
公主笑道：“并非我能掐会算，也是二王妃方才说与我知。想是汝姑娘不辞而别，你乱了情心，才致无故脱席。”
玉枝暗自叹息一声，自语道：“不知二王妃还知道些甚么？”
公主道：“二王妃说道，清印师傅早已向她辞过行，不知何故耽搁下，至今方离府而去。”公主见玉枝看着她发愣，又道：“二王妃对你赞赏有加，称你虽不谙世故，心性粗疏些，却自有一副侠肝义胆，不贪财恋色，是块璞玉浑金。若非她前些日子在我面前推荐，我也不会破格许你参试，好在你没有辜负她那番苦心推荐。望你此后善待自家，收敛些心性，勤奋向上，不辱你梅家之名。”
玉枝将后半句紧紧记在心里，由不得再施一礼，感激道：“公主此言，仿佛出自红英姐之口，在下终生不忘。”
公主沉吟道：“我尚不知你有位姐姐，若有女孩儿也应是位妹妹才是。”
玉枝道：“她是我结义之姐，非是亲姐却远胜亲姐。”
公主恍然点头，微笑道：“你又无亲姐，焉能做得比较？她大你几岁？”
“一十二岁”
公主秀眉微皱道：“小金枝二岁。”
玉枝见公主这般神态，心中暗道：“莫非公主曾与兄长暗生情素？”心念及此，忙将那句‘她正是我大嫂’生生咽回去，顿又想起二哥那日嘱咐，暗暗庆幸自家也学得乖巧了。
公主还欲想问，复又改口道：“若无事，尽早回去，既来之，则安之，驾御得自己方可驾御别人。”
玉枝闻听，暗暗称赞不已，果然是位贤明公主，复又施礼相谢。公主满面笑容，坦然受礼。玉枝随即请教道：“请教公主，若是有位姑娘与你来往密切，却有一日说道：她要出门，不许你去找她。是甚意思？”
公主回身来，故意问道：“我怎会认得这般朋友？”玉枝笑道：“您权且为我解难。”公主微微一笑，问道：“可是汝姑娘这般说过？”
玉枝点点头。
安阳公主对汝雯本已渐释成见，又见玉枝肯将心里话讲与自己听，不禁笑出一声，道：“我对她也不甚了解，但听二王妃告知，汝姑娘也是位热心人。据我理解得你方才所问，若她当面这般讲与你听，不是撒娇便是赌气；若是由别人转告你，多半是有甚隐情不便明说，只在暗示你，她去了何处，去向你一猜便知，令你去寻她。”
玉枝闻听，心下一阵轻松，单膝跪地，施一礼，笑道：“公主一席言，不啻拨云见日，难不成聪明人尽让我遇见了？”公主笑道：“你这人外憨里滑，难缠得很。”忽然想起一事，道：“你在此等候片刻，我有事要你做。”随即而去。
须臾，两名锦衣卫士到来，正是那日招玉枝去湖边二位皇差，三人相互见过，一位是杜超一位是黄兴。黄兴将一封密函交与他，道：“公主玉旨：命你明日一早起程，三十日之内，将此密函亲手转交边关于青剑总兵手中，不得有误。此是机密，万不可泄露。”
玉枝将密函揣进怀中，施礼相谢。
当夜回到镖局，玉枝只对老舵主称，自家要去边关一趟，需两个月工夫。老舵主心知是件密差，也不多问，点头道：“今夜早些睡，睡足了好赶路。”
玉枝见老舵主恋恋难舍，本想说笑几句，脑子却一片空白，不知如何是好。虽说平日与老舵主嬉笑无状，但真要走这样久，二人心下俱有难舍难分之意。
当夜，玉枝躺在床上，满心皆是汝雯。只觉她即站在眼前一般，时而欢喜，时而忧虑，甜蜜一阵，心酸一阵。反复将汝雯那个奇异之梦从头想到尾，回回惊诧，坚信：必是神人梦中点化于她。想自己那番幻梦也必是神人暗中提示。如此，我与她定是缘定中人，即使分离也当是暂时而别。汝雯便有天大秘密不告诉我，也定是时机未到。
玉枝又想及安阳公主之言，心里自问自答道：“以公主推论，料想汝雯此去必是回辽国无疑。只因不便对福旺明讲，才这般暗示我。她何需走得这样匆忙？她走得这般匆忙必有苦衷，你自当理解于她。如对她乱生疑心，岂不辜负她对你一片痴情？她若有甚隐瞒，也是不愿让你为她担心，有忧她自己担着。”
顿又想及福旺所言，汝雯走时满脸泪痕，眼睛红肿。猜想她不定几宿都未合眼。心念及此，玉枝眼泪也禁不住哗哗流下，更有汝雯素日种种关怀一齐涌上心头，难以自制，伏下身来，揪心挖胆般呜呜哭起来。
次日，天未及放亮，玉枝便即起身，只因昨夜一番啼哭，眼睛定然通红，若让老舵主看见，又要难受，不如似红英姐那般痛快一刀，硬心而去。遂斜背无刃剑，提了银枪，转身欲去。走至房门口，回身呆望那套盔甲，好似大哥在黯然相送，心下十分不舍，因回来用包袱裹住，提住悄悄走出房门。
待他行至马厩前，不由愣住，花斑马早已备好，马鞍桥上还挂了一包东西，热呼呼冒出香味，凑近一摸，竟是一摞饼，不由淌下泪来。将银枪挂住，牵了马，一步一回头，直至走出胡同，方上马，含泪西去。
早朝后，王云鹏绕道转到安阳宫，礼见安阳公主罢。安阳公主问道：“将军如何有兴致来安阳宫了？”王云鹏笑道：“多日未见公主，特来拜见。”公主似笑非笑道：“只怕将军另有他意罢。”王云鹏悻悻道：“公主如何待我不似先前？当真是因那位梅家四公子？须知他尚乳臭未干呢。”
公主不觉笑道：“堂堂一位卫戍将军说出这番话来，岂不失却身份？！莫非将军夫人专喜听这般酸粗之语？”
王云鹏笑了笑，道：“你我相见，休要提她，煞了风景。”公主道：“你有话尽管说，也不必损伤人家。”王云鹏干咳一声，道：“公主袒护那位梅公子是看重他甚么？”
公主道：“他与你等不同，他是一杯清水，你等是一杯浑酒。相比你深谋远虑，他虽不及，但为人坦荡磊落却远胜你。你无疑是位好将军，却难成莫逆之交。”
王云鹏登时变色道：“先前，你为何不说这番话给我听？须知，我也是真心相待公主。”公主笑道：“先前，总觉你身上缺少些甚么，虽知你真心相待，但心中始终存有疑惑。见了梅家小四儿方知，你那亲密感是做出来示人用。而他那份亲密感，则是无意中由心而发。与将军做朋友，时日久了，是消耗情感，味儿越来越淡。而与他那样浑人做朋友，却是积累感情，愈久愈醇香。”
王云鹏顿感不快，道：“你倒是快人快语，那里象安阳公主。”
公主道：“此番话憋在心里许久，今日正好你来，一经纵情说出，倒觉清爽很多。”
王云鹏道：“你不会是喜新厌旧，看上那浑小子罢。”
公主闻听，并不着恼，笑道：“说你是一杯浑酒，难道冤枉你？我做他姐姐还嫌大呢。”
王云鹏问道：“不知圣上如何看待比武结果，可有甚圣意出来？”
公主立刻道：“我准知你是有事要问，还装模做样。”接着，面色一端，哼一声，道：“都是你等暗中操持，以致那场比武虎头蛇尾。尤其比试‘抢夺帅旗’，至少有三位武生走了过场。难道不是你等暗中使了手脚？”
王云鹏分辨道：“我绝然不知此事，想必是考生们自家暗中串通，与我无关。至于张太尉，我便不敢保其清白。”
公主更是不悦道：“此人私心更重，既善伪装，又善搬弄是非。难怪父皇龙颜不悦，想是那人又在父皇面前说三道四。”
王云鹏道：“此人狡诈善变，又依仗皇后……”王云鹏立即收口，道：“张太尉在圣上面前奏了一本，参我失职。圣上密令我三日内拿住梅公子。”
公主故意问道：“你为何要对我说这些？我又不参与朝政。”
王云鹏笑道：“不参与朝政，因何要做监考官？”
公主哼笑道：“我只怕你等徇私枉法，才去父皇处争得监官一职。”
王云鹏道：“我只是想来通禀一声，免得将来我抓了他，你又要责怪我。”
公主笑道：“我倒纳闷，你因何突发慈悲，原是怕我怪你。他的事，我再也不管，你尽可抓好了。”
王云鹏怔道：“前番，还一个劲儿袒护，今日倒毫不顾念，莫非你也做了手脚？”
公主闻听，不觉格格笑道：“只许州官放火，不许百姓点灯？”
王云鹏点头道：“在下明白。只是我还有一事不明，你因何要这般护他？你与他并无太深交情。”
公主幽幽道：“也许，日后你自会明白。”
王云鹏道声‘但愿’，告辞而去。
公主将他送出宫，临别道：“多谢相告。言语冒犯，多多包涵。”王云鹏摇头道：“我看，你倒真有些奇怪了。”
公主笑了笑。抽身来见父皇。
平宗皇上刚自后花院转回，一口茶尚未吃下，便见公主端着脸进来。公主略带娇音儿道：“父皇年岁已高，不便出宫，安阳想替父皇下去走走。”平宗笑道：“难得你如此孝心，父皇焉有不应之理？”随即微微叹息道：“你两位长兄早年夭亡，不者，你大可不必一个女儿家抛头露面，东奔西走，帮父皇周理朝政，安抚四方。”
公主道：“父皇之言，安阳听来，并不入耳。我虽为女儿身，也是父皇骨肉，理应替父皇排解忧愁，望父皇此后不以女儿身轻看安阳。”
平宗道：“话虽如此。然，你毕竟是父皇爱女，且至今婚事未成，处处还需避人是非，到底较男儿艰难一些，若你似西宫那几位，父皇倒也无须在意。”
公主勉强笑道：“父皇无需忧虑。女儿婚事难成，非是嫁不出，而是不愿嫁人，只想陪伴父皇安度晚年。”
平宗叹息道：“你越是这般，父皇心里越觉欠你太多。”
安阳赶紧道：“父皇万不可这般想，不然，女儿心里也不好受。”说罢，便欲告退。
平宗皇上犹豫道：“你明日便要出宫？”公主点头道：“早去早回，迟了，只怕天气渐渐变凉。”平宗道：“父皇已下令，命王将军缉拿梅寒之子。”公主道：“父皇因何要告诉女儿？”
平宗笑道：“你以为父皇真糊涂？我自然心知，你必先于王将军动手，才下得此密令。万一，你没有来得及动手，王云鹏拿住他，也好于张太尉拿住他。”
安阳公主眼睛一亮，笑道：“父皇果真机警过人，若是张太尉拿住他，便死不了也要吃尽苦头。”公主转念一想，低声笑道：“我好似明白，父皇缘何要下诏将梅家逐出京去。若梅家依旧待在京城，只怕早晚要被人害得家破人亡，到时连父皇也无法说话了。”
平宗也低声笑道：“你终于明白了？”随后，又叹一口气，道：“其实，父皇当年还有一条理由要逐他出京。”安阳公主立刻面色一变道：“父皇不必再说，女儿知道。”
平宗道：“你只知其一。诚然，父皇嫌他门户低固然不错。但，他家大公子将来必定要征战沙场，难免不出差池，倘有闪失，你岂不要苦一辈子？”安阳眼中浮现一丝泪线，低声道：“孩儿知道父皇一片苦心。”随即告退，自回安阳宫。将宫中事务略做安排，次日一早，带锦衣卫士杜超、黄兴悄然出宫。
公主一路走了几个府县。见各处百姓生活倒也安稳，心中略喜。只是，看出有些官吏政务拖沓，敷衍公事，不真正用心，心下又添些烦忧。随即斥责了几位尤甚者，革办了一位。也奖赏了两位勤勉为政、诚心向民官员。
继续向北行去。
此时，已是深秋时节。山间野景虽渐见黄荒，依然可寻到零星野花。公主停下马，将面纱取下，令二位护卫去山坡采摘些野花来。
黄兴、杜超下马施展身手。不一刻，捧来一把各色野花，安阳兴奋接过，去了杂草枯叶，略略一闻，登时笑道：“果然清香无比。”暂将烦恼忘却一边。
三人披一身晚霞进得昌盛府。那昌盛府与别处州府自是不同，街两边店铺林立，房屋整齐华美，人来熙攘，虽是天色将晚，却见各种生意买卖仍然热络。固然比不得京城气派，较别处已是繁华之府了。
公主忘情于商铺之间，不由芳心欢喜道：“昌盛府果然名不虚传。”黄兴低声禀道：“大小姐是否该投店了？”公主笑道：“这等州府，还怕找不到一家上好客栈？”
三人直至走得腹中饥渴，才想起寻店来。行至一家客栈门前，小二先迎出来，笑道：“对不住了，三位客官，小店已住满，请往别处投宿。”公主微笑点头而去。
一连走了三家，俱是如此。黄兴杜超着急起来。又寻一家，小二依旧笑咪咪道：“客官辛苦，小店已住满，请三位……”未等说完，杜超冷着脸道：“难道上好客房一间也无？”
小二做揖道：“漫说没有，便是有，只怕也配不上这位天仙姐姐住哩。”
黄兴喝道：“休得胡言。”随即低声对公主道：“莫如直接去府衙罢。”
公主微笑摇头。
小二笑道：“客官往前走，不远处有家大店，又豪华又干净，定有上好客房留着。”
两位护卫定下神来。又向东行了几百步远，果见一家大门面店铺，红灯高悬，上写：悦君楼。公主一见名字便喜欢。黄兴随即下马，上前探问。一儒雅中年人迎出来，深深施礼道：“三为客官，请里边歇息。”当即出来两位俊俏姑娘将公主服侍下马。两名伙计精神奕奕，将马牵到后院去。
公主进得楼来，微笑道：“昌盛府有这般客房，显见此处常有大商贾来往。”语未落，茶已奉上，并不甚热，正适饮用，公主更觉欢喜，连吃三杯。又点了酒菜。
少时，酒菜齐备。那菜做得既精美又味足。公主不顾体面，一口气吃个半饱，始才停下。店家又赠送莲子羹，正中公主芳心。
公主吃了半勺，不由一怔，道：“此羹何人所为？”
店家恭身道：“若是不合大小姐口味，我端下去再做。”
公主笑道：“你不必紧张，只因此羹口味似曾相识，故此相问。”
店家闻听，舒心笑道：“原来如此，此莲子羹是贱内熬制。”
“你家夫人贵姓？”
“免贵姓蔡，小民高悦君。”
公主沉思一下，道：“甚好。知府大人可是萧竹贤？”
高悦君忙即点头道：“正是。莫非大小姐认得萧大人？”
公主道：“并不认得。”
用罢酒饭，女店家引领公主去客房歇息。那客房装饰得清新高雅，公主所带野花整齐地插在花瓶中。
公主不由赞道：“难得此处竟有如此好店家好客房。”
女店家喜滋滋道：“多谢夸奖。此套客房三天前便准备下了。”
公主回头看了女店家一眼，没有做声。女店家赶紧退下。公主沉思半晌，轻咳两声。杜超、黄兴立即在门外相问：“大小姐有何吩咐？”
公主将门打开，低声道：“二位今夜可往萧大人府上走一遭，莫惊动他人。”
二位护卫点头，恭身退出。
公主暗道：“想必萧竹贤也知道本公主行踪。这些官员心思只用在迎奉上差，如何能勤政？”不免又多了一丝不快。本待静下心来，好生谋划明日诸事，惟因连日劳顿，加之急饮数杯酒，不觉伏案沉沉睡去。
却在此时，一条黑影如鬼魅般悄然接近公主卧房。将耳朵贴紧房门倾听片刻，轻移身形来到窗下。自怀里掏出一物件，用舌将窗户纸润破，把那物探进屋内，原是一贼人。那贼人正待使坏，偏有一魁伟大汉掌灯从行廊那边走来。贼人一见，慌忙从廊上跳至院中，隐在一棵大树后。
静观半晌，未见有异，那贼人正待显身出来，忽听‘呼呼’两声，两条黑影迅疾而来，窜落廊中。贼人见事已难为，便龟伏蛇行，出得悦君楼。向西刚行几十步，一条黑影无声跟来，未等贼人反应，虎狼般扑上。
公主听那敲门声，知是杜超、黄兴回来，起身开门。二人进屋，黄兴低声禀道：“知府正在宴客，请一位长者吃酒，一位公子坐陪。”公主点头道：“二位辛苦，回房歇息罢。”
次日，公主亲往府衙。杜超亮一下腰牌，护院赶忙敞开大门，弓身施礼道：“恭请三位府内歇息。”
一位夫人迎上来，连连施礼道：“愚妇不知贵客驾到，多有怠慢，还望见谅。”公主见那夫人年青貌美，温柔贤淑，还一礼，微笑道：“不必多礼。只是，夫人知我是何人，竟如此谦恭？”夫人面色一红，低头笑道：“愚妇虽不知贵客身份，单凭大小姐气度猜想，贵客绝非寻常之人。”公主笑道：“知府大人此刻在哪里？”夫人答道：“怕是在前堂问案。”公主点头称好，进屋落座。
不多时，萧竹贤自堂前退回，见了安阳公主，不觉一怔，脱口道：“不知公主驾到，微臣有失迎之罪。”赶紧跪拜，行君臣之礼。萧夫人随即也忙不迭请罪。
安阳见萧竹贤眉宇间一团正气，暗自高兴，忙摆手道：“萧大人不必如此，起身讲话。”萧竹贤端坐下，微笑道：“公主一路不辞劳顿，亲临地方，指点政务，怎不令微臣感佩？”
公主道：“萧大人不需这般客套。此一路来，本不想惊扰地方，无奈各位皆有神通，倒将本公主行踪摸得一清二楚。甚是难得。”公主面显揶揄之色，又道：“各方官吏极尽阿谀之能，将公务抛在一边，本公主颇感无味。”
萧竹贤诚恳道：“各方官吏也是欲借公主亲临之际，倾耳聆听教诲，提振地方声望。但得公主一点圣言明教，也胜过苦苦摸索多走弯路。时下，各处虽多有艰难，却也尽在倾力为之。”
公主闻听，不由笑道：“方才刚说各位善奉承，此刻萧大人愈发厉害。看来，不论贤臣还是庸臣，对上行奉承之风，谁也难免。只是贤臣对下也极尽关怀之情，倒将贤良与平庸泾渭相分。素闻萧大人勤勉恳干，政绩斐然，昨日一见，果然如此。我心甚感安慰。”
萧竹贤赶紧谢恩，道：“多谢公主激励。虽然，连年屡有灾情，粮食欠收。但，今年较往年略好，各项税赋也不显太过沉重。”
公主道：“听说，大人上任不足一载，各项税赋提早收齐入帐，不知用何良策。”
萧竹贤施礼道：“并非微臣能干，实因手下一干人马尽皆卖力。起时，微臣也恐力不能达，有负朝廷圣恩。后与民、商同议几次，该降税赋则降下，该免则免除，该升则升起。加之圣上及公主尽力提携，微臣才有幸不辱君命。”
公主笑道：“萧大人不必提及本公主。我只想知道，这税赋降与免百姓都喜，独这升赋税却不是件容易之事，若操持不当，恐生变故。不知大人如何使为。”
萧竹贤道：“微臣上任之初，暗访市间，洞悉各行之情。后强将使奸耍滑、造假乱市之徒逐出昌盛。又到京城等商贾云集之地，邀请许多知名商家来此开设分号。复自安道县请来几位师傅，开了两家酒坊，酿得上好美酒。将府衙一处房产改做大戏院，昌盛本就地处交通要冲，由此，引来许多商贾名流到此做买做卖，饮酒听戏。外面金银珠宝流进，商家有红利可赚，税赋便即有了，再稍加一至二成，商贾们并无太多怨言。”
公主不由点头道：“正所谓，君欲取之，必先予之。惟百姓无忧，朝廷才无忧，百姓喜乐方可安制于上。”随即叹道：“毕竟，似萧大人这样官吏时下并不多。”
萧竹贤劝慰道：“公主也不必忧心，但等旱情一减，明年粮作丰收，情势定可好转。况且正值天下太平，不出三载，盛隆之世便可到来。”
公主闻言，芳心大喜。
眼见快至晌午，萧夫人亲自操持酒菜。公主用罢，不觉夸赞萧夫人道：“萧大人有这样贤内助，当真是有幸得很。”
萧竹贤哈哈一笑，道：“公主谬奖，微臣尚有几坛家酿好酒，晚宴时，请公主品尝。”
公主因吃了几杯淡酒，面色娇红，欣然应道：“使得。我这二位差人，一路也未曾好生饮酒，今夜正好犒赏一番。”
话音刚落，一位公子闪身进来，望见公主，浑身一震，忙低头施礼。萧竹贤问道：“可都安排好了？”那公子道：“安排妥当，只等大小姐一到，便即开始。”
安阳公主见此人剑眉朗目，有些面善，不觉微微皱眉。待那公子离去，公主问道：“此人姓甚？怎与本公主一位故交酷似？”
萧竹贤赶紧道：“不瞒公主，此人乃微臣之婿，名唤梅银枝，时常来府上探望，如亲子一般。其父梅寒，是微臣挚友。”
公主沉吟道：“怪不得如此象。”
萧竹贤笑道：“恕臣下无礼，敢问小婿象何人？”
公主面色一端，站起身来，走到一边。随后，萧夫人、萧萧过来请公主看戏。公主随身跟住出了府衙。
萧竹贤自知失言，呆愣半晌，命人将都尉赵平一叫至内厅。
赵平一进门便嘻哈一笑，道：“大人，那贼子招了。确是个寻常采花盗贼，已跟随公主走过一段路。”
萧竹贤思忖一下，问道：“此人武艺如何？”
赵平一回道：“是二公子带人擒获送来，在下不知。”
萧竹贤因随赵平一来到牢房。见那贼人身材劲健，背对牢门站立，虽戴着刑枷，尚衣洁发整。萧竹贤用手拍动几下牢门，那人并未响应。心中不由暗道：“此人恐非寻常之辈。”故而冷笑道：“刘得虎你招得好快。”
刘得虎回身来，略一弓身，道：“大人小的一时色胆包天，原只想一亲小姐芳泽，并不敢加害，还望大人早早发落小的。小的愿多出银子赎罪。”
萧竹贤道：“发落你并不难，只是你没有讲实情，我怎好结案？”
刘得虎苦着脸道：“大人小的并无半句假话，大人如何不信？”
萧竹贤沉吟片刻，道：“倘不给你吃些苦头便放了你，大人我终觉没问出你实话来。赵都尉，将此淫贼带至大堂，棍棒伺候。”
吃过一顿棍棒，刘得虎叫苦连天，大呼‘饶命’。
萧竹贤笑问道：“如何？肯说实话否？”
刘得虎痛哭流涕道：“大人小的再也不干那些肮脏事了，定当听从大人之言，弃恶从善，只求大人饶过小的一条命。”
萧竹贤点头道：“如此看来，你并非愚顽之徒，自思悔改，尚可教化。也罢，交齐一百两罚银，听候发落。”言罢，背手退至后堂。
次日。刘得虎将被抓时身上所带百余两银子充当罚银，获释出来，一瘸一拐走出城去。行不足一里路，血水从裤脚处淌下来。便倚住一棵杨树喘息起来，心中将萧竹贤大骂一通。
此时，过往行人渐渐见多，一辆毛驴车吱吱呀呀行得近前，车上一老者随驴车摇摇晃晃打着瞌睡。刘得虎叫道：“老丈请了，可否载我一程？”老者半睁着眼，停住驴车，道：“这位爷是同老汉说话？”刘得虎点点头。老汉摸了一把胡子，懒洋洋道：“既是顺路，有甚不行？”
刘得虎先谢过，上了驴车，呲牙裂嘴趴下。老汉拍了一下毛驴，车复向前吱扭吱扭走了。老汉依旧打起瞌睡。刘得虎问道：“老丈去往哪里？”老汉也不睁眼，答道：“去昌兴接我闺女。”刘得虎笑道：“接闺女用驴车，闺女乐意么？”老汉也不言语。
行若十余里，前边正是柳树堡。百里河堤满是高高矮矮杨柳树，河已近干涸，露出煞白河床。驴车上河堤不远，前边树林愈加浓密，虽是白日，周遭竟昏暗一片。见四下无人，刘得虎突起歹心，跃起飞一脚，踢中老汉右肋。这一脚委实力大，老汉哎哟一声，如一件包袱一般飞跌堤下，眼见难活。刘得虎将驴车吱吱呀呀驱进柳林中，不一刻，便消失得无影无踪。
萧竹贤换了一身便装，乘一顶小轿来到悦君楼。店家见萧大人如此装束，施礼道：“老爷怎得空闲了？”萧竹贤道：“你且忙，我来见大小姐。”店家不再声张。
萧竹贤叩见安阳公主罢。公主斜目看萧竹贤道：“萧大人，你可知罪么？”萧竹贤回禀道：“臣下不知所犯何罪。”安阳公主叹口气，道：“昨日，在你府上即想问罪于你，又怕你下不得台。你身为父母官，却不该滥使职权，为你婿扯帆掌舵。”
萧竹贤赶忙施礼道：“臣下不知公主所指。”
公主目光见利，道：“本公主已知此间悦君楼乃你婿所开，加之城东那间绸缎庄，你婿梅银枝可算位富足财主，只怕于昌盛府中屈指可数。你敢说，从无为他额外出过力？每日进帐中没有萧大人那份子？”
萧竹贤听罢，微笑道：“公主所言甚合情理。”
公主瞪目道：“你还说合情合理？”
萧竹贤答道：“臣下没有将话说明。臣下是说，公主据此推断甚合情理。然事实并非如此。我婿在我治下经商，且生意甚隆，臣下并未借力给他，他小小年纪有今日作为，全凭他辛苦赚得。梅家儿郎各个能文善武，人品出众。银枝少时不独喜好武艺，更喜钻研经商之道。早年即随人在南郡买卖绸缎，颇有收益。梅家一半开销皆出自银枝手中。臣下就任昌盛知府后，有意将他绸缎庄引来。倒是他起初颇有顾忌，怕在此经商为人说长道短。后来，臣下言道：来此公平买卖，据实纳税，便是在帮你家丈人。如此他才来昌盛府，又筹得银两开得这悦君楼。”
公主闻听，口气缓和下来，道：“虽是如此，然，本公主在此吃喝俱精，招待殷勤，店家却不收一文钱，这其中，莫非是知府与商家有甚关联？”
萧竹贤会心笑道：“公主微服私访，臣下的确知晓，也知公主必然仙驾昌盛。起初为公主所选中客栈是东边那家‘八仙楼’。一来，为避嫌疑，二来，那家客栈乃昌盛府中最大饭庄。然后来，小婿不知如何知晓公主欲驾临昌盛，令悦君楼近二日不得待客，将楼内楼外拾掇一新，专候公主。臣下见其坚决，只好依他。”
公主听罢，心存喜悦，口中仍道：“既是如此，你婿也不会自本公主处讨得额外奖赏。另外，此后也不得对外人张扬说，公主在此宿过。”
萧竹贤笑道：“公主请放宽心，小婿早已叮嘱店内上下，不得泄露有关大小姐任何细枝末节。店内也不知公主殿下身份。”
公主笑道：“如此兴师动众，店家能猜不出本公主身份？”然后，又道：“是我错怪萧大人。大人请回，我稍刻便起身前往昌兴。”
萧竹贤面色一凛，忙道：“公主殿下何必如此着急上路？臣下还未亲耳聆听公主教诲哩。请在此少住三五日，臣下也好早晚讨教。”
公主笑道：“大人也不必这般迂腐，昌盛治理有方，本公主心下宽慰，也未有奖赏于你。在此清闲舒适，只怕生出倦怠，不思回蜀，倒不见得是好事。回宫后，我自会奏明父皇，追加封赏。”
萧竹贤微笑道：“臣下为圣上尽心尽力，令百姓安居乐业乃是本分，并不敢贪图赏赐。君若无忧，百姓无忧，臣自然无忧，微臣也乐得逍遥自在。”
公主起身道：“如此，本公主更觉安慰，大人请回罢，定有政务等你处置。”
萧竹贤见状，略一思忖，道：“公主难道不想知晓，小婿为何不肯收殿下一分一文？”
公主闻言，沉吟片刻道：“商家自有商家之道，本公主也不喜过究此事。”
萧竹贤道：“我知小婿是个精明之人，但却不是个攀附权势之徒，他今日这般所为，恐另有隐情，肯望公主殿下能召见他，略加问讯。”
公主点头道：“既如此，烦请大人带令婿来见，我也不想欠他甚么。”
约有半个时辰，银枝不急不慢上楼来，恭身施礼道：“小民见过大小姐。”
公主淡淡道：“你既知我是谁，也不必装模做样。我只想知道，这几日悦君楼关门谢客，只招待我一行三人，明里暗里需损失多少银子？你若当真一文不收，倒让我为难。”
银枝闻言，跪倒重新行礼，道：“公主肯驾临小店，乃是小民前生所修，本已求之不得，如何能让公主破费？”
公主示意银枝起身说话，道：“你言不由心，没有讲心里话，本公主想知你真正想法。”
银枝嗫嚅道：“小民方才所言，句句是真。”
公主冷笑道：“你道本公主是个懵懂之人？你若不实讲，这几日费用如数付清。我身为大宋公主，更该做万民表率，一念一举，皆应顺乎情理，合于章规。你若不收，我便治你藐视君主之罪。”
银枝见公主面有愠意，更加不敢明言。公主沉声道：“我本是明理之人，你莫把‘大小姐’三字曲意于心。”
银枝闻听，嘴唇哆嗦着，缓缓跪下，眼含泪光道：“十七年前，我们一家被贬离京，那年我八岁。当我与兄长那辆车子行至城门时，我从轿窗往外看，见一位姊姊立于一顶小轿前，脸冻得通红，看见我们后，不停招手，不停抹泪。我想下去，兄长用力按住我，不让动弹……。那位姊姊不是别人，正是……正是那位常带我到御膳房偷吃点心的安阳姊姊，当时她只有十一岁。我尚记得，那时她常说，天下最美之味，正是我娘亲手所做莲子羹。转眼将近二十年，我常梦见自己回京城找安阳去，梦见自己又回到梅府……。儿时醉人之欢今日竟成痛心回忆。安阳姊姊肯屈驾小弟店中，休说些许银两，便要小弟热心热肠奉上，小弟也毫不吝啬。”
安阳公主早已掩面而泣，及至听到银枝后面所言‘要小弟热心热肠奉上，小弟也毫不吝啬’，更觉肝肠结节，忙摆手道：“银枝该死银枝该死何须姐姐强言相逼方肯认我？我只道你们弟兄早已将我忘记。”随手将银枝拉起。
姐弟二人重新落座，慢慢从头讲起。
无意中耽搁一日，公主觉得甚值。次日清晨，收拾停当，安阳公主一行辞别高悦君夫妇，转向昌兴去。黄兴劝安阳公主戴上面纱，公主本不想戴，怎奈二位护卫一再相劝，又加之银枝打趣道：“姊姊若不戴，只怕那些过往客商见了姊姊，价格都记不住。”
公主禁不住笑道：“我说小四儿也会油腔滑调，原来随你修来。”银枝笑问：“四弟如何认得姊姊？”
安阳公主先‘嗨’一声，道：“是块好料，也得好火好炉炼。我打发他去往边关做守备，待在京城只怕惹事。”便将他来京半年情形大致一讲。
银枝笑了笑，叹口气，道：“听无尘师父讲，玉枝悟性极高，只是不喜规矩约束。若派他去边关充军，是要吃些苦头。”
公主点头笑道：“不知苦滋味，怎知蜜糖甜？不经雕琢，难成玉器。”说着话，公主见前边有人不时回头看，奇怪道：“前边几位好似差人，莫非是萧大人所派？”
银枝笑道：“姊姊好眼力，果真如此，萧大人派出八名将校前后相护。”
公主笑道：“听你如此相称真别扭，他是你岳父。”随又道：“只是也不必这般兴师动众，惟恐人家不知我是公主。”
银枝犹豫片刻，低声道：“我岳父做事一向谨慎。姊姊刚到那夜，有一贼子被二哥擒住，审问再三，那贼子才招认，原为姊姊美色而来。”
公主闻听，并不在意，反而笑一声道：“这破贼倒识得好货色。”银枝惊讶道：“姊姊你也会说浑话？想必看过野书了。”
公主嗔道：“姐姐怎能看那些书？只是，偶尔看几眼倒也无妨。”随后又问道：“听说金枝尸骨依旧埋在边关，为何不启还乡土？”
银枝黯然道：“父亲不许。”
“为何？”
银枝摇摇头，叹口气。
前边便是柳树堡。银枝见林边有四人四骑往来驰骋，驱马挡在公主前边，道：“不知是谁在追逐逗乐，待我前去探问来。”话音未落，那四人四骑呼哨一声，没入柳林不见。杜超道：“看情形，这几个人不会是好道人物。”
银枝催马过去，往林中探看一番，不见有异，驱马又回，道：“姊姊，前边虽无异常，也当在此歇息片刻，等着有人前来杯酒话别，十里相送。”
公主道：“如此送别，当真有趣，只在戏文中有，莫非今日你我也需做此一别？”
银枝笑道：“正是。”然后一指，道：“送别之人到了。”
只见三匹俊马急驰而来。当首者正是萧竹贤，刚到近前赶紧下马，拜道：“来迟一步，乞请恕罪。”公主道：“何需如此多礼？送君千里，终须一别。”闪目见萧萧也来了，笑道：“我这小弟好眼力，觅得这等佳人。”大家哈哈一笑。
一时间，就地摆上一桌酒席。黄兴一见那酒坛子，忙向后躲，道：“又是这等烈酒，要命去了。可还有味淡些的？”
萧竹贤哈哈笑道：“此酒不是前天晚上吃得那种。”言罢，先筛一碗，递给公主。
公主从未用大碗吃过酒，倒觉有趣，撩开面纱，浅尝一口。那酒清香益人，甘冽醇厚，果然好酒，随即饮了小半碗。杜超随后也喝了一碗，还想再喝，黄兴拉他一把。
不一刻，众人喝下两坛酒。公主心中更觉快意，放下面纱，飞身上马，道：“各位勿再相送，就此别过。”萧竹贤哈哈笑道：“送君千里，岂可半途而回？”随即一同上马跟上。
众人行不过二三里路，突听前边人声吵杂，驶得近前，见数十人将去路挡住。为首一人，身着长衫，面如重枣，直眉横目。萧竹贤认得，遂上前道：“时俊杰时保正，为何阻住我等去路？”
时俊杰浅行一礼道：“萧大人，不知我婿犯了何罪，竟遭大人一顿棍棒，将随身银两悉数没收。”萧竹贤淡淡一笑：“你家爱婿是哪位？为何平白无辜吃我棍棒？”时俊杰冷冷一笑：“大人我正想问你呐。”
萧竹贤苦着脸道：“烦您老人家将爱婿请出一见，我记性不甚好，记不得哪位最近吃过昌盛杀威棒。”
时俊杰哼一声道：“大人真是贵人多忘事，刘得虎你不会不记得罢。”
赵平一早已按奈不住，大声道：“你这老糊涂，你女婿是个盗花贼，还有脸在此为难萧大人。莫不是想造反？”
时俊杰愣一下，对赵平一道：“赵都尉，快别这样说，那可是杀头之罪。不过，你说我女婿是个盗花贼，我决不相信。我活到如今，何等人何等心，我一眼便知。大人可有人证明小婿是盗花贼？”
萧竹贤冷笑道：“本府也不信你女婿是个盗花贼，因他做案时身上还带有一百多两银子。偷人家女人还须带这许多银子做甚？”
“如此，大人为何要棍棒相加，还收他一百两银子？”
“只因他不是寻常盗花贼，收他银子只是麻痹他，让他觉得本府只拿他当寻常盗花贼处置。他现在何处？”
时俊杰听萧竹贤如此说，心下也起疑心，随口回道：“原在我家养伤，今日一早走了。”
萧竹贤讥笑道：“他还会安生养伤？你是如何知道本府今日路过此地？”
时俊杰道：“也是小婿今早告知。”
萧竹贤哈哈一笑，道：“你家姑爷颇有神通啊。本府去向除赵都尉和内人外，外人鲜有人知晓。”萧竹贤突然把脸一冷，道：“本府念你平素多有辛苦，不与你计较，望你带领乡农速速离去，休误本府大事。”
时俊杰脖颈一梗，大声道：“我做保正三十余年，侍奉八位知府，算上大人共九位，从未象今日这般窝囊，自家女婿被知府棒打不算，还落个盗花贼恶名。时某实在羞见乡邻。”
萧竹贤见他眼圈竟偷偷红了，叹口气道：“我也知你是位梗直之人，然，宝马也有失蹄时，你婿之事改日与你细谈，请暂且退下。”
时俊杰长叹一声，恰见萧竹贤身后，白马之上端坐一位姑娘，面纱后隐约可见：目光如电，肌肤如雪；生有八方威仪，面无半点表情。不由低下头率乡农退去。
愈往前行愈见幽静，只闻得马蹄杂乱之声。
银枝回头看萧大人一眼，萧竹贤微微点头。
安阳公主催马上来，笑道：“好大一片柳林。”萧竹贤欠身道：“听说是十几位知府植得此林。此河先前常闹水灾，后来遍植柳林，沙堤加固了，也修得一道好风景。”公主点头道：“百里杨柳暗，十里稻花香。只是，如今杨柳仍暗，却不闻稻花之香了。”
萧竹贤笑道：“周遭村落挖掘不少深井，皆已出水。料想明年公主再来，定可闻到千里稻花香了。”
公主闻言开心一笑，道：“如此甚好，本公主明年一定来此，看风景闻花香。”随又道：“这位时保正对大人甚为不恭，不知大人与此人是否有过节。”
萧竹贤表情略显凝重，道：“回公主，此人是前任知府故交，喜结江湖中人，有些威望。臣下接任时，尚是他摆设酒宴迎候。此番率众半路搅闹，惊扰公主，皆是微臣之罪。”
公主微笑道：“不算什么，比及京城那些权贵行经，他也只算小巫。”
萧竹贤点头称是。又对前头银枝道：“小心了。”
公主问道：“何事小心？”
萧竹贤低声道：“臣下今日只怕有死罪了。”
安阳公主道：“萧大人何罪之有？”
萧竹贤道：“臣下业已察明此处有一伙强人啸聚。虽尚未危及附近百姓，然，这些人久居此地必生祸乱。臣本欲先除去贼人再送公主去昌兴，怎奈公主玉意已定，臣只好加派人手护送公主过境。原只打算，人鬼不知悄然而过，公主也不必空自担惊，故此没有及时禀明。只是方才时保正之言却明白相告，贼人已知我等去向，必在前边拦截，倘若惊了玉驾，臣便有死罪。”
公主笑道：“区区几个蟊贼无须担惊。莫非此路是去往昌兴唯一通道？”
萧竹贤惶惶答道：“正是，过了这片百里柳林，前边路途平坦开阔，再无险情。”
“既如此，直走无妨。”
萧竹贤见公主神色自如，如凤凰临世，心下暗暗赞佩。
再行三五里路，突然，前方群鸟惊飞。银枝戛然将马勒住，挡在公主马前。
只听一阵呼哨响，一贼人紫衣紫裤，骑马横枪，率十几喽兵拦住去路。那贼人大喝道：“来人不分男女留下财宝再走。”
赵都尉大怒道：“破贼找死，看爷来收拾你。”催马上去，抡刀便砍。那贼用枪来架，震得虎口发麻，知道厉害，狂呼一声，圈马便回。赵都尉紧着追赶，萧竹贤大喊道：“不得追赶。”那里还听见？转眼连人带贼皆没了踪影。萧竹贤愤道：“这莽汉！”急命银枝去追他回来。
银枝知道骑在马上难以躲闪，遂飞身下马徒步追去。行没多远，陡然听到一声惨嚎：“大人小心！”正是赵都尉所发声音。银枝大惊，大喝一声，“我来也”循声而去。见赵都尉连人带马一起被射倒，情知不妙，仍奋勇上前。顿时一阵弓弦响，箭如飞蝗。银枝舞动宝剑，剑光如练，将自己与赵都尉一同罩住。
赵都尉尚有气息，急道：“梅公子不必顾我，快速离去。”言罢，口中吐出血来。
银枝也不言语，奋力将飞箭尽数击飞。
正是紧急关头，突然飞箭悠忽停了，紧接前边林中一阵骚动，‘爹娘’乱叫一气。银枝知道救兵到了。果然，十余骑扬着沙尘赶来，为首一老者，粗布衣衫，须发皆白，风刀刻就一张苍脸。到得近前，歉意道：“老夫来迟一步。”赵都尉肩头中两箭，胸部中一箭。一名校尉用快刀，将赵都尉身上之箭削断，放平躺下。
银枝吁一口气，道：“多亏黄老舵主出手快，不然，我也坚持不久。”
萧竹贤率众人上来，八名校尉将安阳公主和萧萧团团护在当中。
老舵主为赵都尉止了血，上了金创药。此时，赵都尉脸憋得血紫，气如游丝。公主对黄兴道：“去看看。”黄兴精善救治，听命急忙下马，左手扶起赵都尉，右掌使劲一拍他后胸，赵都尉哇地吐出一口黑血，开口道：“舒服了。”黄兴从怀里掏出一玉瓶，倒出一粒枣色药丸，按在赵都尉嘴里，低声道：“咽下”。赵平一用力闭了几下眼睛，将药丸吞下。黄兴回头对萧大人道：“大人，两个时辰内，须有好郎中救治，不然……”
萧竹贤面色苍白，点头道：“多谢大人救治。”旋即对校尉道：“骑上我那快马，回城里请来最好郎中为都尉救治。”校尉领命匆匆而去。
安阳公主见老舵主面熟，用眼打量他。老舵主紧忙过来行礼道：“见过大小姐，老夫是震远镖局黄恭。”
公主猛然醒悟，道：“怪不得眼熟，原是黄舵主。”
黄老舵主道：“在王爷府上还与大小姐吃过酒呐。只是我家玉枝不懂事，搅得公主没有吃好酒，待他回来再给大小姐赔罪。”
公主微笑道：“老舵主调教得方，他比刚到京时已有长进了。不知老舵主因何到此。”